«I suck at chipping», sa Viktor Hovland da han ble intervjuet etter at han tok karrierens første PGA Tour-seier i februar i fjor.

Det føles som leeenge siden nå.

Da det så som mørkest ut i fredagens andrerunde av The Masters og han plutselig befant seg på feil side av cutstreken, tok han på seg tryllehatten og ble nærmest forvandlet til reinkarnasjonen av Severiano Ballesteros rundt greenene.

Fra å ligge +3 etter 11 hull  avsluttet han på spektakulært vis med å gå de seks siste hullene på fem under par, inkludert en ellevill pitch fra 25 meter for eagle på hull 15 og en ny chip-in for birdie på hull 17.

Etter at birdieputten fra tre meter på hull 18 sneiet hullkanten, signerte Hovland for en runde på 70 slag, to under par, og han ligger nå oppe på delt 17.-plass – seks slag bak lederen Justin Rose og bare tre slag bak topp-6.

– Jeg visste at jeg måtte avslutte sterkt, og det klarte jeg. Og det så til de grader. Det var en veldig fin måte å avslutte på, sa Hovland til Eurosport etter runden.

– En slitsom, men fantastisk runde. Det er i hvert fall ikke kjedelig når Viktor spiller. Og vi er bare halvveis! sa en utmattet Per Haugsrud fra Eurosports kommentatorboks da Hovland avsluttet sin runde.

– Får han en bra runde her i morgen, er han med i matchen og kjemper om seier, sier Henrik Bjørnstad.

(Artikkelen fortsetter under)

(Les også: Slik var Hovlands andrerunde – slag for slag)

Hovland hadde delt 21.-plass og +1 som utgangspunkt før fredagens runde og kom stormende ut av portene med to birdier påde tre første hullen. De ble imidlertid annulert av en bogey på hull 5 og en lei dobbelbogey på 6 etter at Hovlands førstepitch ble for kort og rullet hele veien tilbake fra green.

Han fikk flere gode muligheter til å svare, men forspilte korte birdieputter på hull 7 og 8, gjorde bogey på hull 9, misset nok en god birdiemulighet på hull 10, treputtet for bogey på hull 12 før han etter en gang brente en kort birdieputt på hull 12.

På det tidspunktet var han nede på delt 57.-plass, ett slag utenfor cutgrensen.

– Jeg kom bra i gang, men jeg er skuffet over at jeg ga fra meg noen slag på midten av runden, for to under par etter fire hull er en fantastisk start. Hadde jeg klart å holde det sammen på de neste hullene, kunne jeg gått en veldig lav runde, sa Hovland.

– Han har slått mange bra slag, men bommene har vært for store og på feil side av hullet for ofte, konstaterte Marius Thorp fra Eurosport-studioet.

Da var det på tide å brette opp ermene for Hovland.

Han svarte med en oppskriftsmessig toputt for birdie på hull 13, før han klarte å holde momentumet gående med en magisk up-and-down fra utsiden av green med et følsomt lobbslag på hull 14.

Et kvarter senere kom dagens høydepunkt da han pitchet i for eagle på det 15. par 5-hullet, så gutta i studio gikk helt bananas.

– Der gikk pulsen min opp fra 65 til 175! For en type!, sa Henrik Bjørnstad.

Pulsen ble nok ikke akkurat noe mindre den påfølgende halvtimen, for Hovland svarte med å rulle i en seksmeter for birdie på hull 16, etterfulgt av enda en chip-in for birdie på det nest siste hullet.

Dermed har Hovland chippet i fra utsiden av green hele fire ganger på to runder!

– Jeg har gjort et veldig godt stykke arbeid med Jeff Smith (treneren), og føler jeg har funnet ut av det, sier Hovland til Eurosport om det forbedrede nærspillet.

Med par på hull 18 starter Hovland helgen i angrepsposisjon. Det begynner å tetne seg til i toppen av leaderboardet, og Justin Rose sin ledelse på fire slag etter første dag har krympet til bare én. Med syv under par sammenlagt pustes han i nakken av Brian Harman og det 24 år gamle fenomenet Will Zalatoris, som bare er midlertidig medlem av PGA-touren.

Zalatoris spilte frem til i fjor på Korn Ferry Tour (nivået under PGA-touren), men har imponert i starten av sin PGA Tour-karriere og og endte blant annet på 6.-plass i U.S. Open i fjor.

Like bak på fem under par er Masters-eksperten Jordan Spieth, som endelig er tilbake i storfrom etter å ha tatt sin første seier på nesten fire år forrige uke.

Justin Thomas, Tony Finau, Cameron Champ, Hideki Matsuyama, Xander Schauffele og Collin Morikawa er også blant navnene som har føling til toppen.

Det er med andre ord bare å benke seg foran TVen i helgen!

– Feltet er så tettpakket, og på denne banen vet man aldri. Man kan lett være fire-fem over uten å spille så dårliig, men man kan også slå noen gode slag og gjøre mange birdier der ute. Forhåpentligvis klarer jeg å starte runden i morgen som jeg gjorde i dag, og gjøre færre bogeyer og dobbelbogeyer, sier Hovland.

Hovland slår ut klokken 18.40 norsk tid lørdag i gruppe med Stewart Cink.

NB! Mens Viktor Hovland klarte å kjempe seg til helgespill, er det flere verdensstjerner som ryker ut tidlig. Regjerende mester og verdensener Dustin Johnson, Sergio Garcia, Rory McIlroy, Brooks Koepka, Jason Day, Lee Westwood og Patrick Cantlay er blant dem som misset cuten.

(Artikkelen oppdateres)

Leaderboard