Etter to komfortable seiere mot Jason Dufner og Brandt Snedeker de to første rundene på TPC Harding Park i San Francisco, ble fredagens tredje og avgjørende gruppespillmatch mot fjorårets FedEx Cup-vinner, Billy Horschel en langt jevnere affære for Rory McIlroy.

Horschel hadde også vunnet sine to matcher mot Snedeker og Dufner i samme pulje, og dermed var det duellen mot Rory som skulle avgjøre hvem som gikk videre til åttedelsfinalen. Det skulle ta 20 hull før det ble avgjort

Lenge så det ut til at det var Horschel som skulle gå seirende ut av matchen. Rory var to ned med to hull igjen å spille, men etter å ha slitt med puttingen hele runden, leverte McIlroy da han trengte det som mest.

På det 17. hullet rullet han i en birdieputt fra ni meter for å ta matchen videre til hull 18.

–Det var enten senk eller gå hjem. Jeg forpliktet meg til å slå en aggressiv putt, valgte linjen, og slo dagens beste putt, sier McIlroy, i følge pgatour.com.

På hull 18 var han inne på par 5-hullet på to slag. Der toputtet han for sin tredje strake birdie for å ta matchen til playoff. De to utvekslet hvert sitt par på det første omspillshullet, før begge misset green på det andre par 3-hullet. McIlroy var den eneste som maktet å gjøre up-and-down.

– Det var kjipt, for jeg spilte veldig god golf i dag, sier Horschel, som fikk en lærepenge i hvor vanskelig det er å møte verdenseneren i duell.

McIlroy ledet aldri matchen, før avgjørelsen kom på det andre omspillshullet.

– Jeg spilte solid. Jeg vil ikke si jeg spilte bra. Jeg gravde dypt når jeg måtte, med tre birdies på de tre siste. Jeg er veldig stolt av hvordan jeg slo tilbake, sier McIlroy, som nå møter japaneren Hideki Matusyama i lørdagens åttedelsfinale.

Sist gang McIlroy og Billy Horschel møtte hverandre i match, var under amatørturneringen Walker Cup for åtte år siden. Der var McIlroy forbannet etter å ha spilt mot Horschel, og mente amerikanerens oppførsel ute på banen var «høylytt og vulgær». 

McIlroy har i ettertid uttalt at Horschel heldigvis har blitt mye roligere, og lørdag var det en langt mer vennskapelig tone etter at runden var omme.

«Bra spilt mann, gå og vinn turneringen denne uken», sa Horschel til McIlroy i det de tok hverandre i hånden på det siste hullet.

Mange krysset fingrene for en drømmefinale mellom de to beste i verden, Rory McIlroy og Jordan Spieth denne uken. Masters-vinneren må imidlertid pakke sakene tidlig, i likhet med tre fjerdedeler av startfeltet. Hans to seiere og ett tap var akkurat ikke nok til avansement.

Dette er det første gang PGA Tour innfører gruppespill-format i WGC Match Play. Det har fått blandede tilbakemeldinger.

un fem av de toppseedede spillerne fra de 16 gruppene avanserte til sluttspillet, og syv av spillerne i topp-10 på verdensrankingen må pakke sakene.

Noen øvrige store navn vi må klare oss uten i helgen er Bubba Watson, Henrik Stenson, Jason Dufner, Brandt Snedeker, Jason Day, Adam Scott, Dustin Johnson, Martin Kaymer, Keegan Bradley.

(Se video av Keegan Bradley og Miguel Angel Jimenez i en opphetet diskusjon under lørdagens runde her!)

Lørdag spilles både åttedels- og kvartfinalene. Det kan bli en lang dag for Rory McIlroy, som har sikret seg ringside-billetter til boksematchen mellom Manny Pacquiao og Floyd Mayweather i Las Vegas, 92 mil unna San Francisco.

Matchen slår i gang cirka to timer etter at kvartfinalene er planlagt ferdigspilt.

Les også: McIlroy ofrer nattesøvn for å se boksekamp 

Lørdagens åttedels- og kvartfinaler

Vinneren av Rory McIlroy vs. Hideki Matsuyama møter vinneren av Paul Casey vs. Charl Schwartzel

Vinneren av Jim Furyk vs. J.B. Holmes møter vinneren av Rickie Fowler vs. Louis Oosthuizen

Vinneren av John Senden vs. Hunter Mahan møter vinneren av Gary Woodland vs. March Leishman

Vinneren av Branden Grace vs. Tommy Fleetwood møter vinneren av Danny Willett vs. Lee Westwood