Nedtellingen til årets første majorturnering er i gang, og tradisjonen tro rettes de fleste øyne mot den samme spilleren som har fengslet oss siden det forrige årtusenet. Det store spørsmålet synes bare å bli større for hver sesong.

Hva kan Tiger Woods utrette på Augusta National i år?

I fjor åpnet den gamle mesteren med en 70-runde som utvilsomt står igjen som noe av det mest imponerende vi var vitne til i 2022. Bare 13 måneder tidligere hadde han knust sitt høyre bein i bilulykken som også nær kostet ham livet.

Sylskarpe starter

Tiger Woods klarte cuten. Og selv om han endte et stykke ned på ledertavlen til slutt, skyldtes det først og fremst at den tidligere verdensenerens kropp ikke taklet påkjenningen over fire dager. Augusta National er vesentlig mer krevende å gå enn TV-bildene kan gi inntrykk av.

Så hvor står han nå, ett år seinere? Da Tiger Woods stilte opp i Genesis Invitational på Riviera i februar, var det hans første start på PGA-touren etter en misset cut i den 150. utgaven av The Open i juli.

Igjen leverte han en sylskarp førsterunde. Så skarp at ingen tør utelukke at Tiger Woods kan ende opp med den grønne jakka nok en gang. Han vant sin femte og foreløpig siste i 2019, 43 år gammel.

En uke før The Masters er ekspertkommentatorer i amerikansk TV samstemte. Woods, med 15 majortriumfer i karrieren, har fortsatt et håp om å innhente Jack Nicklaus med 18. Og i hvert fall tangere ham i Masters-historien og sikre seg en sjette jakke.

Ikke til å fatte

– Tiger Woods har prestert utenfor fatteevne, og etter det jeg så av ham i Genesis Invitational, har jeg store forventninger før The Masters. Jeg tror Tiger vil overraske oss nok en gang, sier Brandel Chamblee i Golf Channel til Golfweek.

– For selv om sluttresultatet i Genesis ikke var spektakulært, så drivet han med en kraft vi ikke har sett på lenge, leverte det ene imponerende jernslaget etter det andre, og senket også noen store putter. På Augusta vil alle kameraer være rettet hans vei igjen, ikke bare av nostalgi, men av gode grunner.

Det samme mener Chamblees kollega, den tidligere PGA Tour-spilleren Notah Begay III.

– Han viste svært lovende spill på Riviera. Etter seks måneders fravær kommer han tilbake og presterer som han gjør på PGA-touren. Jeg kan fortsatt ikke helt fatte hva jeg så. Det forteller at han jobber med det rette og stadig blir bedre, sier Begay, som selv har god kontakt med Tiger Woods.

Mindre i verktøykassen

– Han har fortalt meg at det er enkelte slag som ikke er tilgjengelige for ham lenger. De påfører ryggen og beinet hans for stor belastning, så noen slag har han måttet fjerne fra verktøykassen. Men han kan likevel vinne på Augusta, tror Begay.

Andy North i ESPN er mer usikker om den gamle mesteren faktisk kan vinne.

– Fysisk så han bedre ut på Riviera enn han har gjort tidligere, og det er et godt tegn. Men Augusta er et annet dyr, med bratte bakker, oppover og nedover. Høydeforskjellene vil bli svært krevende over fire dager, og for meg er det en fantastisk historie om Woods i det hele tatt klarer cuten, mener North.

Hans kollega, Scott Van Pelt, er mer håpefull.

– Vi skal huske at PGA-touren har endret karakter. Det er så mye ungt talent der ute at det blir stadig vanskeligere for en aldrende Tiger Woods å vinne en major. Men hvem vet hva som skjer hvis han bomber ut drivene i fairway, prikker noen greener og senker noen viktige putter.

– Det er lov å håpe, og mulig å forestille seg et slikt scenario. Det vil i så fall bli helt elektrisk der ute, sier Van Pelt til Golfweek.

Masters på Augusta National arrangeres i år 6.-9. april.