Norske Tor-Erik (37) vant gullbillett til PGA-touren

Det finnes åpenbart flere veier til PGA-touren. Veien til norske Tor-Erik Knudsen (37) er blant de mer usannsynlige. 

For til daglig har han kontorjobb, to små barn og dermed, i likhet med mange andre småbarnsforeldre, begrenset tid til å spille golf. I mars skal han likevel slå ut i Texas Children's Houston Open på PGA-touren.

– Jeg har ledd litt av tanken på å forklare hvordan jeg havnet her. Det er jo en ganske lang historie, sier Knudsen til Norsk Golf.

Nordmannen sikret seg invitasjonen ved å bli årets  Player of the Year i Southern Texas PGA, forkortet STPGA. Organisasjonen er én av 41 avdelinger i spillerorganisasjonen PGA of America. Denne avdelingen har rundt 1000 medlemmer og spillere i det sør-Texas.

Turneringene samler blant andre klubbproffer, assistenter og instruktører. Gjennom sesongen deles det ut poeng i fire store turneringer og det avsluttende seksjonsmesterskapet.

Vinneren av poenglisten får førstevalget mellom to plasser på PGA-touren. Den ene går til Texas Children's Houston Open. Den andre går til Valero Texas Open i San Antonio.

Knudsen valgte Houston.

Én bøtte i uken

At han skulle ende opp med muligheten til å spille PGA Tour-turnering til våren, var i utgangspunktet langt fra Tor-Eriks tanker.

– Jeg spiller ganske lite. Jeg har en vanlig kontorjobb og to små barn som tar opp tiden min. Jeg slår en bøtte én gang i uken og har spilt færre enn ti runder i år som ikke var turneringer, forteller han.

Troen om gullbilletten begynte derimot å vokse etter andreplassen i Omega Transactions Memorial Championship i mai. Knudsen avsluttet turneringen på Big Easy Ranch med en 66-runde, en av mesterskapets beste runder.

– Etter andreplassen begynte jeg å tenke hvor kult det hadde vært å vinne Player of the Year, sier han.

I september var han igjen med helt i toppen. Knudsen åpnet Jet Access Tradition Championship med en runde på fire under par og delte ledelsen før finalerunden. Da seksjonsmesterskapet ble avsluttet i slutten av september, sto nordmannen igjen som vinner av sammenlagtlisten.

Dermed ventet en langt større premie enn et trofé. Han får spille mot verdenseliten i Texas Children's Houston Open i mars til neste år. Tidligere vinnere er Gary Woodland, Min Woo Lee, Tony Finau og Ian Poulter, så dette er ikke et lite stopp på touren.

Både Kristoffer Reitan og Kristoffer Ventura spilte i årets utgave. Viktor Hovland endte på 15. plass i 2020, og selv Henrik Bjørnstad spilte turneringen i 2006 og i 2010. 

Knudsen blir dermed den femte nordmannen som spiller Texas Children's Houston Open.

Ble igjen i Texas

Selv om navnet kanskje er ukjent for mange norske golfinteresserte, har Knudsen en solid spillerbakgrunn.

Han vokste opp som medlem i Bærum Golfklubb. Under collegeårene var han også en del av juniorprogrammet til Oslo GK. Knudsen representerte Norge i lag-EM før han reiste over til USA, hvor han gikk på to forskjellige college. 

Som førsteårsstudent ved Oklahoma Christian University ble han kåret til årets beste nykommer i divisjonen NAIA. Prisen kalles intet mindre enn Phil Mickelson Award. Samme sesong var han med på å vinne det nasjonale lagmesterskapet på det nivået. 

Senere gikk ferden til Lamar University på øverste nivå i collegegolfen. Der var han med i NCAA-mesterskapet og ble tatt ut på andrelaget i Southland Conference i sin siste sesong.

Etter college ble Knudsen værende i Houston. Han begynte å arbeide som klubbpro på en lokal klubb, og brukte 16 måneder på å bli Class A-medlem i PGA of America. Det er dette medlemskapet som ga ham tilgang til turneringene i Southern Texas PGA. Som nå har gitt ham en plass på den største scenen i herregolfen.

– Nervøs på et nytt nivå

Nå skal treningsmengden opp. Knudsen har naturligvis ikke lagt den fullstendige planen ennå, men vil prioritere mer golf og styrketrening frem mot PGA-debuten i mars.

Han vet samtidig at spranget fra lokale turneringer til en PGA Tour-turnering blir enormt.

– Jeg kommer til å jobbe med å presse meg selv til å tro at jeg kan konkurrere, og kanskje klare cutten. Men jeg er også fullt klar over hvem jeg er som person og golfspiller.

Nervene kommer han heller ikke unna.

– Jeg kommer til å være nervøs på et helt nytt nivå. Det blir litt som å ta en prøve jeg ikke har forberedt meg godt nok på, mot spillere som har dette som sin hverdagsjobb.

Knudsen ønsker likevel ikke at resultatet skal få ødelegge opplevelsen.

– Jeg tror jeg kommer til å stille opp med en holdning om at dette er en sinnssyk opplevelse som jeg må prøve å nyte, uten å være kritisk til hvordan jeg spiller.

Tilknytningen til Houston Open strekker seg også utenfor banen. Knudsens tidligere trener ved Lamar University, Brian White, arbeider i dag for Astros Golf Foundation, som står bak turneringen. Selv er Knudsen jobber i BagCaddie, et selskap som sender golfbagger og bagasje med Fedex, UPS og DHL. Selskapet har telt og stand på Memorial Park under turneringsuken. 

PGA Tour-debuten blir derfor noe som ligner en hjemmekamp for nordmannen. I tillegg kommer foreldrene fra Norge for å følge ham. Det samme gjør en stor gruppe venner og kjente i Houston.

– Hvis dette blir min eneste mulighet, skal jeg prøve å være positiv uansett hvordan jeg spiller. Mamma og pappa kommer over fra Norge, og jeg får mange venner og kjente ute på banen. Det kommer til å hjelpe, avslutter han med et smil.