Historien om Maurice Flitcroft, også kjent som Gene Pacheki, Gerald Hoppy, James Beau Jolley, Arnold Palmtree eller Manfred von Hoffmenstal, starter i 1974.

Da han så proffene spille på sin splitter nye farge-TV ble han frelst. Etter å ha bestilt golfkøller gjennom et annonsebilag og noen ulovlige runder på lokale baner i området, følte han seg klar for ekte turneringsgolf.

I 1976 meldte han seg på ærverdige British Open som skulle spilles på Royal Birkdale. I hans egne øyne var det en naturlig start ettersom banen bare var et par timers kjøring fra hans hjem i Barrow-on-Furness.

– Jeg trodde det ville være en flott turnering å spille i. Jeg trodde det ville være fint å komme meg på det nivået, så det var planen min, har han fortalt i etterkant ifølge BBC.

Ettersom Flitcroft verken var medlem av en klubb eller hadde handicap, var det naturlig for han å huke av som «proff» på påmeldingsskjemaet. Arrangøren R&A la ikke noe i det, og godkjente påmeldingen hans.

Rekorden for dårligste runde

Kvalifiseringsrunden tok sted på Formby Golf Club, et lite kvarter fra Royal Birkdale. Flitcroft spilte med Jim Howard, den første afro-amerikanske spilleren på PGA-touren, og Dave Roberts. I en så viktig turnering liknet havnearbeideren mer på en hobbygolfer enn en kommende «Open Champion».

Flitcroft kom for sent, rakk ikke å varme opp og kunne ikke etiketten på hva man skal – og ikke skal – gjøre på første tee.

I følge spillepartner Howard møtte blant annet Flitcroft opp med 15 køller – én mer enn de tillatte 14.

– Moren hans hadde kjøpt dem til ham. Og det var 15 av dem i bagen hans. Caddien måtte ta en tilbake til proshopen, så Maurice måtte levere tilbake én for å komme seg under den tillate grensen, har han fortalt i etterkant.

Etter at de to ekte proffene la sine utslag midt i fairway, var det Maurice Flitcroft sin tur. Dette var hans første ordentlige runde med spillepartnere, på en bane han ikke hadde sneket seg inn på. Naturligvis gikk det første slaget dårlig. En «duff» som gikk rett til værs og landet bare 20 meter foran teestedet.

Derfra ballet det på seg. På 18 hull brukte Maurice Flitcroft 121 slag. Det er fremdeles rekorden for dårligste runde i en British Open-kvalifisering noensinne.

– Det offisielle tallet er 121, men det var sannsynligvis mye mer, forteller Howard om den infamøse runden, og legger til:

– På et par 5-hull hvor Roberts og jeg var på green etter to slag, var Maurice i bunkeren. Ingen av oss vet hvor mange slag han brukte for å komme seg ut.

Kjeppjaget av R&A

Maurice Flitcroft klarte selvfølgelig ikke å kvalifisere seg til British Open i 1976, og ble etter forsøket bannlyst av R&A (Royal & Ancient, arrangøren av The Open, journ.anm.) fra å delta i fremtidige kvalifiseringer.

Men det bremset ikke «proffens» ambisjoner om å vinne «the Claret Jug».

I årene som fulgte meldte han seg på flere ganger, med suksess, men under diverse pseudonymer og falske navn:

Navnene Gene Pacheki, Gerald Hoppy, James Beau Jolley, Arnold Palmtree eller Manfred von Hoffmenstal var alle sammen Maurice Flitcroft i forkledning eller kostyme. Da han spilte under navnet James Beau Jolley var Flitcroft faktisk ikledd en falsk bart for å fremstå mer fransk.

Han ble verdensberømt, med besøk på ITVs morgenprogram «Good Morning Britain», artikler i flere aviser og en turnering i USA oppkalt etter ham.

– Jeg var ute etter å bli kjendis og bli rik, men jeg oppnådde bare en av de to, har Flitcroft sagt i etterkant.

Blitt spillefilm

Hans siste kvalifiseringsforsøk til The Open var i 1990, under aliaset Gene Pacheki.

På det tredje hullet forstod dommerne at det faktisk var den bannlyste Maurice Flitcroft som spilte, og han ble naturligvis geleidet av banen. Noe som irriterte han, ettersom han selv sa det:

– Jeg hadde en god sjanse for å få par.

Det ble med dét forsøket, og i 2007 gikk han bort etter lang tids sykdom.

Historien hans er blitt aktualisert igjen på grunn av spillefilmen «Phantom of the Open», som kom tidligere i år. Oscar-vinner Mark Rylance spiller hovedrollen som «fantomet».