De to siste årene har mange av verdens beste golfspillere fått det glatte lag for ukritisk å stille opp i europatour-turneringen Saudi International.

Den første utgaven av turneringen i 2019 ble spilt bare noen måneder etter det oppsiktsvekkende drapet på journalisten Jamal Khashoggi, noe Amnesty International pekte på at «bare var det siste av en lang rekke eksempler på Saudi-Arabias fryktelige holdning til menneskerettigheter».

Saudi-Arabia praktiserer ifølge Aftenposten en svært streng tolkning av islamsk lov og har en av verdens høyeste statistikker for utførte henrettelser. 

Den saudiske befolkningen er nektet ytringsfrihet, kvinner er fortsatt underlagt mannlig verge og har ikke kontroll over egne liv, kvinner som har forsøkt å kreve rettigheter, har blitt fengslet, torturert og seksuelt mishandlet, og demonstranter risikerer å bli offentlig halshugget.

Amnesty International har kritisert det saudiske regimet for å bruke store idrettsarrangementer til å «sportsvaske» sitt renommé. 

Andreas Selliaas, mannen bak idrettspolitikk.no, er journalisten i Norge som sannsynligvis kan mest om fenomenet «sportsvasking».

– «Sportswashing» er noe annet enn å gi «god PR». Det handler om å normalisere tilstedeværelsen av en stat og deres interesser, sier Selliaas til Norsk Golf.

– Målet er at vi skal slutte å tenke på dem som stater som gjør noe galt i sine hjemland eller i sitt nærområde, men at vi skal hylle dem som velgjørere, sier Selliaas.

Etter at Saudi International først så dagens lys for to år siden, har The Golf Channels profilerte ekspertkommentator Brandel Chamblee vært blant de skarpeste kritikerne av European Tour og spillerne som velger å delta:

– Jeg forstår det ikke, verken fra et økonomisk, forretningsmessig eller moralsk standpunkt. De legitimerer lederne av dette regimet. Jeg kommer ikke engang til å se turneringen på TV. De burde ikke være der, uttalte Chamblee til engelske The Telegraph etter at European Tour offentliggjorde turneringen i sitt program.

Rory McIlroy var blant spillerne som var tidligst ute å ta et standpunkt og sa at moralske kvaler gjorde at han ikke ønsket å delta:

– Det er rett og slett ikke noe som hadde gledet meg. Det handler ett hundre prosent om moral, sa McIlroy i 2019.

Les også: McIlroy takker nei til turnering i Saudi-Arabia: – Jeg ønsker ikke å reise dit

Saudi International har likevel lyktes i å lokke til seg mange av verdens største golfstjerner siden turneringen ble startet opp for to år siden.

Turneringen har blitt en av de største på europatourens turneringsprogram, og torsdag ble det klart at også Viktor Hovland blir å finne på startreken når 2021-utgaven av turneringen braker løs 4. februar:

(Artikkelen fortsetter under)

På spørsmål fra Norsk Golf om hva som lå til grunn for avgjørelsen om å delta, viser Hovland til at han fortsatt har noen europatour-turneringer som han må spille i løpet av 2021 for å ha mulighet til å kvalifisere seg til Ryder Cup i september.

– Jeg må spille noen europatour-turneringer, og denne turneringen har et av de beste feltene, skriver Hovland til Norsk Golf.

På spørsmål om det var med i hans vurdering at dette er en turnering som flere spillere har boikottet tidligere, svarer Hovland:

– Jeg er golfspiller, ikke politiker.

Det er det samme som Justin Rose svarte da han ble konfrontert av journalister etter at det ble kjent at han hadde mottatt omlag tolv millioner kroner bare for å stille til start i turneringen i fjor:

– Jeg er ingen politiker, jeg er profesjonell golfspiller. Det finnes mange grunner til å delta. Det er en bra bane, det er mange rankingpoeng å spille om, og det kommer til å bli en opplevelse å være i Saudi-Arabia, svarte Rose i en pressekonferanse i desember i fjor.

Dustin Johnson og Brooks Koepka svarte begge unnvikende da de ble spurt om det samme.

– Jeg vil ikke prate om dette, sa Koepka.

– Jobben min er å spille golf, svarte Johnson.

Det er foreløpig uvisst om Hovland har mottatt startpenger for å delta i Saudi International.

Flere kilder oppga i fjor at arrangøren betalte ut nesten 50 millioner kroner i startpenger for å lokke flere store navn til turneringen i 2020.

Johnson, Koepka, Phil Mickelson, Bryson DeChambeau, Henrik Stenson, Tommy Fleetwood, Patrick Reed, Sergio Garcia, og Ian Poulter er blant verdensstjernene som har stilt til start de siste par årene.

I år er også UNICEF-ambassadør Paul Casey blant navnene på deltagerlisten – til manges overraskelse etter at han har boikottet turneringen tidligere. 

Hovlands deltagelse i Saudi International innebærer at han ikke kommer til å spille PGA Tours publikumsfest Waste Management Phoenix Open, hvor han deltok for første gang i fjor og misset cuten. Phoenix er for øvrig hjembyen til Hovlands hovedsponsor PING.

(Artikkelen fortsetter under)

Føyer seg inn i rekken

Golf er bare en av flere idretter som blir brukt for å bedre Saudi-Arabias renommé. 

– Høsten 2019 ble det kjent at Saudi-Arabia har utarbeidet en klar strategi om å bruke idrett for å skape et inntrykk av dem som et moderne og framtidsrettet land. Og for å få oss til å glemme Saudi-Arabias mange brudd på menneskerettighetene, sier Andreas Selliaas til Norsk Golf.

Turneringen føyer seg inn i rekken av flere arrangementer i den kontroversielle staten.

– Siden Bin Salman begynte å satse på idrett i 2016, har Saudi-Arabia allerede arrangert store idrettsarrangementer, blant annet motorsportstevnet Race of Champions (ROC), inngått en langtidsavtale med WWE, arrangert boksestevner med store navn som Amir Khan, vært vertskap for  European Tour i golf, og arrangert tungvektskamp i boksing mellom Anthony Joshua and Andy Ruiz Jr. i desember i fjor, sier Selliaas

– – –

NB! Viktor Hovlands neste turnering blir Sentry Tournament of Champions på Hawaii fra 7. til 10. januar. Det er også stor sannsynlighet for at han spiller Sony Open på Hawaii uken etter.