Kriget seg inn på par: – Helt greit, jeg er med

SOUTHPORT (Norsk Golf): Fra utsiden virket det først som lettelse, så skuffelse.

Viktor Hovland hadde nettopp satt en etterlengtet birdie på hull 17 da Royal Birkdale slo tilbake, vippet innspillet ut av greenen – før parputten tok en skarp sving innom hullkanten og nektet å droppe.

Publikum slapp ut et tungt sukk. Hovland svarte med et velkjent norsk banneord. Men da scorekortet var levert og nordmannen møtte pressen i mixed zone, var både roen og den normale ansiktsfargen tilbake. 

Mer tricky etter hvert

– Par er helt greit, sier Hovland til Norsk Golf. – Jeg skulle gjerne spilt litt bedre og kanskje vært et par slag under par. Derfor var det litt kjipt med den bogeyen på siste. Men helt greit, gjentar han. – Jeg er fortsatt med i turneringen.

Dette er ikke hvilken som helst turnering. Det er årets siste major, den 154. utgaven av The Open Championship, den ellevte gangen på Royal Birkdale, og Hovlands sjette forsøk på å bli «Champion Golfer of the Year».

– Det ble litt tricky etter hvert, sier han om forholdene på åpningsdagen. – Jeg fikk en fin åpning med to raske birdier, følte jeg hadde ganske bra kontroll. Så begynte jeg å slå noen dårligere slag.

– Det var egentlig bare et par dårlige svinger, men sånn er det, sier han. – Det skjer for alle innimellom. 

Birdiene ble spist opp

Du skal ikke gjøre store feil før Royal Birkdale straffer deg. De raske birdiene på hull én og fem ble like raskt spist opp. Den første røk etter en marginal miss på åtteren, den andre med feil køllevalg på hull 12.

– På tolveren ble jeg litt for grådig, innrømmer Hovland. – Jeg tenkte at jeg kunne slå et rolig åtterjern til pinnen bak der, men ballen fløy mye lenger enn jeg trodde.

På det tidspunktet hadde vinden tatt seg opp. Vær og utfordringer endrer seg fort på disse kanter. Det er nettopp vinden som gjennom tusenvis av år formet sandbankene mellom Liverpool og Southport, i dag kjent som «England's Golf Coast». 

–  Det var jo null vind på morgenen i dag. Det er helt sinnssykt å spille The Open i så fine forhold, sier Hovland.

– Men da vinden begynte å ta seg opp, så endret retningen seg litt også. Det ble mer sidevind på de siste ni hullene, og da ble det enda vanskeligere å treffe fairwayene. De er jo ikke veldig brede fra før.

– Kan angripe banen mer

Hovland debuterte i The Open med en 12. plass på Royal St. George's i 2021. Året etter var han i delt ledelse med Rory McIlroy etter 54 hull på St. Andrews, og ble til slutt nummer fire.

Det er fortsatt hans beste resultat i verdens eldste golfturnering. De tre andre forsøkene har endt med en 13. plass på Royal Liverpool, 63. plass på Royal Portrush og en tidlig hjemreise fra Royal Troon for to år siden.

– Jeg har et greit utgangspunkt nå. Og jeg satser på at jeg kan rydde opp litt i spillet til i morgen, sier Hovland, og legger til:

– Fairwayene er definitivt harde. Men greenene er fortsatt ganske mottakelige. Jeg føler at jeg ga meg selv mange gode sjanser i dag, og at det er mulig å senke flere putter.

Han åpner også for en mer aggressiv Hovland framover: 

– Jeg trodde nok at jeg skulle slå flere driver enn jeg gjorde i dag. Det var egentlig det jeg forberedte meg på. Men når turneringen starter, er det lett å sikre seg litt, ta bort litt av risikoen. Men slår man  driveren bra, kan man  fint angripe banen litt mer her.

PS! Kristoffer Reitan og Bård Skogen hadde nettopp startet på dine åpningsrunder da denne saken ble skrevet. Vi kommer tilbake med mer fra Royal Birkdale. Du kan følge turneringen direkte på Viaplay.

Her er ledertavlen