PGA Tours hegemoni er i ferd med å bli utfordret: Planene om en ny saudi-finansiert superliga er i ferd med å bli konkretisert og skal etter planen allerede være klar til våren. Samtidig pumper Dubai penger inn i europatouren, som nå bytter navn til «DP World Tour» og dobler premiepengene fra 2022.

Og som ikke det var nok, er det nå enda en golfliga på vei. Med en samlet premiepott på over 2,2 milliarder kroner (!) planlegger nå Premier Golf League oppstart i 2023 med mål om å revolusjonere internasjonal toppgolf.

Den nye ligaen skal organiseres som en verdensomspennende konkrranse etter samme format som Formel 1 med 18 turneringer, organisert rundt en ukeslang «festival» med andre arrangementer i forkant.

Ambisjonen deres er å lokke til seg 48 av verdens beste herrespillere.

Etter planen blir tolv av turneringene i USA, mens de resterende turneringene skal «følge sola» med turneringer rundt omkring i verden. Hver turnering er verdt 178 millioner kroner (!), hvor vinneren stikker av med 36 millioner, mens sisteplassen (!) er garantert en sjekk på 1,3 millioner.

Til sammenligning er den største premiepotten i en PGA Tour-turnering på 133 millioner kroner, hvor 24 millioner kroner går til vinneren.

Touren er initiert av britiske «World Golf Group», som presiserer på den nyopprettede nettsiden premiergolfleague.com at touren er finanisert uten saudiske midler. De har i stedet gått for en medlemsfinanisert modell, der store deler av overskuddet skal gå tilbake til medlemmene.

Nå håper de på å inngå et samarbeid med PGA-touren. Men det kan bli vanskelig.

PGA Tour og European Tour inngikk nylig en «strategisk allianse» for å motstå presset fra Premier Golf League og den kommende saudi-finansierte superligaen, og spillerne har blitt truet med å bli kastet ut fra sine respektive tourer hvis de melder overgang til de nye tourene.

Andy Gardiner, sjef i World Golf Group, mener en slik straff vil være ulovlig.

– Tenk på individers rett til å arbeide. Thomas Jefferson skrev i uavhengighetserklæringen om livet, kjærligheten og jakten på lykke, og det inkluderte muligheten til å jobbe som du ønsker. Individer skal ikke frykte å bli ekskludert fra muligheten til å arbeide. Konkurranselovgivning eksisterer for å sikre like muligheter, og alle kan konkurrere om å tiltrekke seg verdens beste spillere, sier Gardiner til BBC.

Ifølge BBC har Lee Westwood uttalt at det kommer til å være en «no-brainer» for ham å skifte beite dersom han ble tilbudt 50 millioner dollar for å konkurrere i en ny utbryterliga.

(Artikkelen fortsetter under)

Selv om Premier Golf League skriver på sine nettsider at de ønsker å samarbeide med PGA-touren, ikke konkurrere med dem, medgir Gardiner at det foreløpig ikke har vært noen konkrete diskusjoner med dem.

– Det har vært noen barrierer, men det behøver det ikke å være. Jeg har lyttet til spillere som har snakket om at de kanskje blir kastet ut fra tourene, men det kan jeg forsikre dem om at ikke kommer til å skje.

I tillegg til individuelle konkurranser planlegger Premier Golf League et parallelt lag-format på samme måte som i Formel 1. De 48 spillerne på touren skal fordeles på tolv lag, hvor lagets to beste scorer teller hvert dag.

For å tilpasse turneringsformatet TV-sendingene på en bedre måte skal turneringene også komprimeres til 54 hull i stedet for 72, spilles uten cut og med shotgun-start, slik at det blir action i TV-ruta hele veien.

Premier Golf League-spillerne er garantert mye penger bare for å stille opp i sine turneringer. Til sammenligning risikerer PGA- og europatour-spillerne risikerer å reise tomhendt hjem fra en turnering hvis de misser cuten, og en anonym PGA Tour-spiller sier til ESPN at spillere som Tiger Woods, Phil Mickelson, Rory McIlroy og Bryson DeChambeau blir kraftig underkompensert av PGA Tour hvis man sammenligner med hvor mye inntekter de genererer for touren.

PGA Tours største trekkplaster i konkurranse med dollarbeløpene som superligaene lokker med, er i stedet tradisjon og muligheten til å konkurrere mot historiebøkene.

Nå gjenstår det å se hva som veier tyngst hos spillerne. 

– – –

NB! Andy Gardiner gjestet nylig podcasten No Laying Up for å prate om planene for Premier Golf League. Sjekk den ut under.