Skogen klar for debut: – Kiler jo litt i magen

SOUTHPORT (Norsk Golf): – Litt spent er jeg selvfølgelig, det kiler jo litt i magen. Men det føles egentlig ganske bra. Jeg har fått spilt rundt 30 hull her før turneringen, og det gir en god trygghet, sier Bård Bjørnevik Skogen til Norsk Golf.

Vi står bare noen meter unna den gigantiske, gule ledertavlen, høyt hevet over den attende greenen på Royal Birkdale. Torsdag morgen våkner den til liv og forteller sannheten.

Holder den ferske nordmannen nivået? Har han noe å gjøre i dette selskapet?

Trykket i The Open

Selvsagt har han det. Ingen vinner finalekvalifiseringen til The Open uten ei verktøykasse som inneholder det meste. Ei slegge som virker. Presisjonsverktøy i alle dimensjoner. Ei knipetang i ny og ne. 

– Jeg føler jeg slår ballen fint, sier Skogen. – Jeg har en klar plan for hvordan jeg ønsker å spille banen, og nå handler det egentlig bare om å gå ut og være den som utfører.

Det er enklere sagt enn gjort. Rammene rundt The Open er ekstreme. Tribunene strekker seg mot himmelen. Historien ned mot jordas indre. De neste dagene vil over 300.000 mennesker fylle Royal Birkdale. En golfbane så brunsvidd og hard at det er ingen steder å gjemme seg.

– Det er ekstremt, nikker 24-åringen. – Når du snur deg rundt, merker du veldig godt hvor du er. Men når jeg først står over ballen på første utslag, er det egentlig akkurat det samme som det pleier å være. Da er det bare meg og ballen.

Møter med gamle kjente

Det funket på Royal Cinque Ports for bare 14 dager siden. Skogen, som aldri før hadde lyktes på linksbaner, fant plutselig ut av det. Det endret sommerplanene for hele familien. Bilturen i Europa ble avlyst. Nå bor de alle på AirBnB i Southport. 

Onsdag fotfulgte de innspillsrunden med Viktor Hovland og Kristoffer Reitan. Mamma og pappa med brede smil. Storebror Oddmund i norsk landslagsdrakt og «Bård Skogen» på ryggen.

– Det har vært kjekt å møte igjen folk her, sier hovedpersonen, til daglig på Hotelplanner Tour, nivå to i Europa.

De to første dagene i Southport ble en stor bamseklem med Ludvig Åberg, romkamerat gjennom tre år på Texas Tech. Tirsdag fikk de også med seg tyskeren Tim Wiedemeyer, den tredje lagkameraten fra collegedagene i Lubbock, og to av coachene.

Royal Birkdale har stilt sine spørsmål. Og Skogen har ropt etter svar. 

– Hull én er egentlig et godt eksempel, forklarer han. – Andre steder får du gjerne en litt snill start, men her ønsker banen deg velkommen med en gang. Du må slå gode slag fra første tee.

Spesialverktøy i kassa

Han får hele åpningsdagen til å gruglede seg. Først klokken 17:10 – i dagens nest siste gruppe – slår Skogen sitt første tellende slag i en majorturnering.

Omtrent et døgn senere vil han vite om han er på riktig side av cutgrensen. I verktøykassen har han et et spesialverktøy.

– På college ble jeg stemplet som «verdens beste med putteren fra utenfor greenen». Det er i så fall en egenskap som kan komme til nytte her, smiler Skogen, og legger til at også lengdekontroll på puttingen blir enormt viktig.

– Er det noe du mangler i verktøykassen din?

– Jeg føler egentlig ikke at jeg har noen del av spillet som jeg prøver å skjule. Men jeg styrer gjerne unna fairwaybunkerne. Havner du der, er det veldig vanskelig å slå ballen høyt nok til å fly den over kantene. Det er kanskje den største feilen du kan gjøre her ute.

Hjemme på Sveio er det mange som heier. I Haugaland Golfklubb sitter alle klare til å ro.

– Det hadde vært fantastisk å spille seg i en god posisjon mot helgen og kanskje få gå i en av de siste gruppene lørdag eller søndag, sier Skogen. – Bare å få oppleve stemningen der hadde vært enormt. Og gjerne med en annen nordmann.

Hvem er favoritten?

Reitan «imponerte stort under innspillsrunden». Hovland «så ekstremt skarp ut». Og Åberg var «den samme gamle eneren».

– Jeg tror det kommer til å handle om hvem som får putteren til å bli varm. Jeg synes alle ser solide ut fra tee til green, fastslår Skogen.

Men hvorfor ikke en sjokkseier fra Sveio? En hoderystende, rolig og smørblid debutant? Foran hundrevis av mikrofoner som «Champion Golfer of the Year» – med historien om bilturen i Europa som gikk i vasken?

– Jeg vet jo at spillet mitt er bra. Hvis jeg spiller slik jeg gjorde i finalekvaliken på Royal Cinque Ports, kan også jeg være med høyt oppe. Det gjelder bare å få det ut.

– Bård Skogen og linksgolf, hvordan funker det?

– Linksgolf har fått en helt ny melodi hos meg nå, svarer han. – Fram til kvaliken hadde jeg vært fryktelig dårlig på linksbaner. Kanskje det var der det snudde. Jeg håper i hvert fall det.