– Vi har ikke lov å sitte her med en dårlig smak i munnen, sier Per Haugsrud etter en ellevill avslutning på Bay Hill søndag kveld.

– Nei, det har vi virkelig ikke, understreker Henrik Bjørnstad.

De to kommentatorene satt utmattet og svette i Eurosport-studioet etter en maratonsending uten like.

I fire dager hadde Viktor Hovland holdt oss alle på pinebenken. Det hele kokte ned til den fjerde dagen på den 18. greenen – og en Hovland-putt som måtte i hullet for birdie, en totalscore på -5 og omspill med Scottie Scheffler.

Nordmannen slo den rett mot hullet. Men 40 cm før hullkanten stoppet den opp.

Det gikk et sukk gjennom det tallrike publikummet. Hovland pustet tungt og slapp blikket i bakken. Og i kommentatorbua gikk lufta ut av ballongen i noen små sekunder.

Ledet hele veien

Viktor hadde startet dagen ett slag bak lederballen med Talor Gooch og Billy Horschel. Men fire par senere tronet det norske flagget øverst på leaderboarden. Og den posisjonen skulle Hovland forsvare lenge – selv om sisterunden i Arnold Palmer Invitational ble akkurat den berg-og-dal-banen vi kunne forvente.

Mye har vært sagt og skrevet om vanskelighetsgraden på Bay Hill. På de tre første rundene manøvrerte verdens beste golfspillere seg rundt på respektabelt vis. Mange falt av da greenene tørket opp og vinden økte lørdag. Og med søndagens flaggplasseringer ble det enda verre.

Under fjorårets avslutningsrunde var det bare tre spillere som gikk under par. Denne gangen skulle det bare bli to – Tyrrell Hatton, som til slutt delte andreplassen med Hovland, var én av dem. Den andre var Lucas Herbert på 7. plass.

Resten trippet nervøst rundt på de brune «parkettgulvene».

En tre-putt her, en fire-putt der. I løpet av sekunder var både Rory McIlroy og Talor Gooch ute av tetkampen. Og flere fulgte. Men Viktor Hovland holdt stand på toppen av listen. Men også han måtte slite.

Tøffe tak på siste ni

To raske Hovland-bogeyer før runding åpnet for angrep bakfra, og der kom trioen Scottie Scheffler, Gary Woodland og Tyrrell Hatton krypende. Og til slutt handlet det mer om å sikre par enn å jage birdier.

Helt fram til den 14. greenen var Viktor Hovland i ledelsen. Utslaget var av det ypperste slaget, men innspillet landet i greenbunkeren, og den påfølgende putten snek seg forbi hullet til nok en bogey for nordmannen.

Men selvsagt var det ikke over. Med fire hull igjen å spille, og Hatton i klubbhuset på -4, var det plutselig fem spillere innenfor ett slag da også Horschel meldte seg på igjen med en monsterputt.

Det er på slike tidspunkt at turneringer som dette avgjøres. Det vet Gary Woodland, US Open-vinneren fra 2019. Fra roughen på hull 16, det korte par 5-hullet, slo den rutinerte amerikaneren seg inn på greenen, senket eagleputten og overtok ledelsen.

Bare for å kaste det bort på de to siste hullene.

Kanskje var det nervene som tok Woodland da han knapt turte å slå til ballen i bunkeren på 17 og fulgte opp med tre-putt på 18? Uansett åpnet det for et tremannsrace mellom Hovland, Scheffler og Horschel om å holde seg på -5 i sammendraget.

– En råtass

Da Hovland slo ut på hull 17, det ikoniske par 3-hullet over vannet hvor historiske utgaver av Arnold Palmer Invitational er blitt avgjort, var han i delt ledelse.

Men forsøket med sjuerjernet var aldri på linje med flagget. I stedet plugget ballen seg i den høyre bunkeren, uten green å jobbe med, uten mulighet til å redde par. Det endte med bogey for Hovland, og dermed var han avhengig av noe helt spesielt på det siste hullet.

Han svarte med dagens beste drive og et innspill det luktet svidd av. Men han vil irritere seg i mange dager over den korte putten som hadde linja mot hullkanten.

– Han har hatt en hånd på pokalen i fire dager. Han gir oss underholdning uke etter uke. Og denne helgen ga han seg selv virkelig sjansen igjen. Han gjorde bare noen små feil som kostet ham seieren, sier Per Haugsrud.

Kollega Bjørnstad var helt utmattet etter helgens mentale reise.

– Han er der hele tida. Jeg skjønner at han er skuffet nå, det er vi også. Men det er først og fremst fordi vi har så utrolig lyst til at han skal vinne. For en råtass han er! For en spiller han er!

Leaderboard/resultatliste