Han har bare spilt på PGA-touren i et drøyt år, men Viktor Hovland har allerede etablert seg som en av verdens beste «ball-strikere». Uke etter uke har han vært nær toppen av tourens tee-til-green-statistikk, som forteller hvor god han er på å kombinere utslagene med presise innspill.

De siste ukene har han imidlertid ikke vært like skarp med driveren og jernkøllene, og han har dermed har han vært mer avhengig av nærspillet og puttingen for å skrape sammen gode scorer.

For et par uker siden uttalte Hovland til Eurosport at han har foretatt noen justeringer i svingen den siste tiden, men at det har vært krevende å jobbe seg gjennom samtidig som han har hatt et tett turneringsprogram.

Torsdag venter den tøffeste testen av dem alle, U.S. Open, og ifølge Golf Digest er det mye som kan tyde på at Hovland ennå ikke er fornøyd med hvordan spillet sitter.

Tirsdag var han den eneste som stod igjen på Winged Foot Golf Clubs driving range på slutten av kvelden – så lenge at banemannskapet måtte utsette sitt planlagte arbeid med å fylle igjen all den oppslåtte torven på treningsfeltet.

– Jeg fortsatte å bomme høyre, sa Hovland til Golf Digest etter den lange treningsøkten med driveren.

Ifølge journalisten var det imidlertid lite skru å spore i ballbanen til den alltid kravstore Hovland, så forhåpentligvis er det lite grunn til bekymring.

Forrige uke gjestet Hovland podcasten «Golf Science Lab» for å prate om sine forberedelser til U.S. Open. Der understreket han viktigheten av gode utslag, og innrømmet at de siste par månedene har vært vanskelige for ham med tanke på det lange spillet fra tee til green.

– Jeg har virkelig slått dårlig de siste turneringene. Jeg må definitivt jobbe litt med det lange spillet mitt. Hvis jeg får til det, kan U.S. Open bli morsomt, sa Hovland som for øvrig fyller 23 år på fredag.

Til tross for de smale fairwayene og den ekstremt tykke roughen på Winged Foot planlegger Hovland likevel å dra opp driveren ofte.

– Jeg er ikke blant dem som slår lengst, men jeg slår ganske rett. For meg gir det mening å utnytte dette og bruke driveren selv på hull hvor andre velger å slå jern eller wood. Jeg spiller ganske aggressivt, så jeg pleier ikke bruke så lang tid på å velge kølle.

– På mange av banene her oppe i de nordlige statene er fairwayene like brede hele veien. Hvis man først misser fairway, tenker jeg at det er bedre å misse 30 meter lenger frem og forhåpentligvis ha kort nok kølle inn til at man lkevel kan gjøre par, sier Hovland om strategien sin.

På innspillene til green kan vi imidlertid vente en noe mer konservative slag fra Hovland. Han sier at det i U.S. Open handler om å velge hvor man skal være aggressiv med omhu og spille med tålmodighet.

Sist gang U.S. Open ble spilt på Winged Foot i 2006, endte vinnerscoren til Geoff Ogilvy på fem over par. Hovland sier til «Golf Science Lab» at han trives god med utfordringen med turneringer der par føles som birdies og vinnerscoren ender rundt par.

– Noen ganger kan man spille lette baner og gå runder på fem-seks under par og likevel vite at du ville ha slitt på en vanskeligere bane. I U.S. Open går det derimot ikke an å «fake» en god score. Men det må være en balanse. Det kan ikke være idiotisk vanskelig. Banen må fortsatt være rettferdig og belønne gode slag, oppsummerer Hovland og konkluderer med at nøkkelen til å gjøre det bra i U.S. Open er å ha hodet på rett plass.

– Tålmodighet er viktig. Man må ikke spille spektakulær golf for å levere en god score, men du kan ikke miste hodet ditt.

– – –

NB! Hovland starter U.S. Open klokken 19.38 norsk tid torsdag i gruppe med sine Oklahoma State University-kompiser Matt Wolff og Rickie Fowler. Turneringen sendes på Viasat Sport, Viaplay og den åpne kanalen Viasat 4 i helgen.