Tiger Woods er tilbake. Igjen.

Sju måneder er gått siden han haltet over Swilcan Bridge, vinket farvel til publikum, og tørket en tåre da han tok imot hyllesten fra tribunene i St. Andrews. Vi var der selv, og i likhet med alle andre som fikk med seg øyeblikket, forsto vi at det var historisk.

Men Tiger er ikke Tiger for ingenting. Torsdag kl 21:04 norsk tid er han tilbake på PGA-touren for å konkurrere med Viktor Hovland og de nye stjernene. Og selvsagt tror den gamle mesteren at han kan vinne.

– Kan slå gutta

– Jeg er veldig rusten, men det har jeg vært tidligere også, og likevel gjort det bra. Og jeg ville aldri vært her om jeg ikke trodde at jeg kunne slå disse gutta, det er bare min mentalitet, sier Tiger Woods på pressekonferansen før turneringen.

Det er få baner på PGA-touren som ikke har latt seg knekke av Woods opp gjennom årene. Men Riviera Country Club er faktisk én av dem. Før comebacket i The Genesis Invitational har Woods 82 seirer på PGA-touren, en rekord han deler med Sam Snead.

I California jakter han seier nummer 83.

– Jeg vet at jeg ikke har hatt særlig suksess på denne banen, men jeg kjenner den godt, og vet hvilke slag jeg må slå. Det har jeg brukt for alt det er verdt i forberedelsene til turneringen. Jeg har slått baller så og si hver dag, og jeg har gått en del runder hjemme. Og satt meg i golfbilen når jeg er blitt sliten, forteller han.

For bilulykken i februar 2021 som nær kostet ham beinet – om livet –preger ham fortsatt.

Ankelen er problemet

– Det gjør vondt når jeg går lange strekninger. Ikke så mye i selve beinet lenger, nå er det mest ankelen som plager meg. Jeg har pushet det ganske hardt, gått lange turer på stranda for å stresse det og se hvordan det reagerer etterpå.

– Jeg har nok belastet det litt for mye et par ganger, men ja, her er jeg, sier Woods.

Og reporterne som var til stede på tirsdagens pressekonferanse synes samstemte i sin vurdering: Tiger halter fortsatt, men han halter mindre enn han gjorde for sju måneder siden.

– Det er som sagt ankelen som er problemet nå, og jeg er blitt mye bedre de par siste månedene, så jeg gleder meg til å spille. Det føles fantastisk bare å være her, understreker 47-åringen.

Også denne sesongen legger han opp til å spille majorturneringene «pluss noen til». Alt avhenger av hvordan spillet sitter og beinet tåler.

På spørsmål om han har gått 72 hull på fire dager siden den tidlige avskjeden på Old Course i fjor sommer, kommer svaret kjapt.

– Nei, sier Tiger Woods.

Torsdag kl 21:04 norsk tid gjør Tiger comeback på PGA-touren i supergruppe med Rory McIlroy og Justin Thomas.

NB! Vår egen Viktor Hovland får heller ikke dårlig selskap. Han slår ut kl 16:24 norsk tid med Jon Rahm og Patrick Cantlay. (PS! Vi har nå rettet opp starttidene som var feil tidligere. Red. anm.)

Du kan følge turneringen direkte på Eurosport og Discovery+.