Historisk norsk dag i The Open: – Helt konge

SOUTHPORT (Norsk Golf): Torsdag skrives et lite stykke norsk golfhistorie. For aller første gang stiller tre nordmenn til start i samme majorturnering: Viktor Hovland, Kristoffer Reitan og Bård Bjørnevik Skogen.

Etter flere dager med forberedelser på Royal Birkdale er trioen klar for den 154. utgaven av The Open Championship.

– Det er helt konge at vi er tre nordmenn her. Det er utrolig kult. Og en ny bekreftelse på alt det positive som skjer i norsk golf og norsk idrett, sier Reitan til Norsk Golf.

Spiller som et lag

Klokken på det ikoniske klubbhuset i Southport nærmet seg halv elleve da først Skogen, så Reitan og deretter Hovland skred opp på første tee for den siste innspillsrunden. Tribunene var allerede fylt opp, og applausen som fulgte var først og fremst en anerkjennelse til spillerne selv, men også det norske idrettseventyret.

Det sterke fellesskapet, som vi alle er blitt minnet om og fått kjenne på under fotball-VM, var synlig fra første slag på ballen.

– Ja, vi deler litt tips og råd underveis når vi går sammen. Ikke sånn at vi analyserer alt, vi har jo vår egen plan og strategi. Men vi hjelper hverandre der vi kan når vi først er her sammen, bekrefter Reitan.

Delingskulturen i det norske «laget» kommer godt med. Som de fleste linksbaner skjuler Royal Birkdale flere hemmeligheter enn du kan avsløre på få innspillsdager. Det er en bane som hele veien stiller deg spørsmål: Kan du kontrollere ballen? Under press? Når vinden snur?

Må tørre å ta sjanser

– Det er en krevende golfbane, istemmer Reitan. – Det er mye strategi der ute. Og det jeg har forsøkt å finne svar på denne uken er om jeg bare skal bombe av gårde og satse på at det går bra, eller være litt mer tålmodig og spille mer kontrollert.

– Hva heller du mot nå?

– Det er ikke noe enkelt svar på det, smiler han. – Men det gjelder å bestemme seg ordentlig før hvert hull. Og det er veldig viktig å holde seg unna fairwaybunkerne.

En sjelden solfylt og varm sommer har gjort fairwayene i Southport harde som kullet de en gang hentet ut av gruvene i dette nordvestre hjørnet av England. Fordelen med godværet er at roughen er utbrent og ikke så tykk som man kanskje skulle tro.

– Men skal du lage birdier her, må slå mange gode golfslag, forsikrer Reitan. – Du må tørre å ta sjanser på de riktige stedene. På noen hull kan du komme ganske nær greenen med driver, så jeg tror det handler om å være litt fleksibel i strategien gjennom runden. Også vinden kan snu og endre valgene.

Under innspillsrunden onsdag testet både Hovland, Reitan og Skogen ulike køller fra utslagsstedene. Mest tid ble likevel brukt rundt greenene, med chipper fra dype daler og enda dypere fairwaybunkere.

– På en bane som denne kan du fort spille en runde og bare treffe sju greener, forklarer Reitan. – Derfor er det greit å være godt forberedt på hvilke sider du helst vil bomme på. Jeg tror det blir ganske mange lange putter denne uka, og sannsynligvis også en del slag rundt greenene.

En verdig vinner

Da vil Royal Birkdale spørre deg igjen: Kan du kontrollere ballen? Fra kortklipt gress? Med lite eller mye green å jobbe med?

– Jeg kjenner meg selv, og kommer nok til å bruke putteren en del utenfor greenene. Samtidig har jeg også trent med nierjernet for å gi meg selv et alternativ, og gjort noen små endringer i bagen. Jeg har en lobwedge med skarpere grind.

Grytidlig torsdag morgen går alle tog og busser mot Southport. Over 300.000 mennesker er ventet til Royal Birkdale, det høyeste tilskuertallet i turneringens historie, med røtter tilbake til 1860.

På den store TV-skjermen i mediesenteret sitter noen av sportens største legender. De forteller at Birkdale er en «fair» bane, som alltid finner riktig vinner. Blant dem er Peter Thomson, Arnold Palmer, Lee Trevino, Tom Watson, Pádraig Harrington og Jordan Spieth. Det er ikke smågutter.

– Det er alltid litt tilfeldigheter i en turnering som The Open, sier Reitan. – Men samtidig må du slå mange gode golfslag. Og gjør du det gjennom fire dager, står det en verdig vinner igjen til slutt. Forhåpentligvis kan det være en nordmann.

PS! Du kan følge turneringen direkte på Viaplay. Norsk Golf er på plass og rapporterer fra Royal Birkdale etter hver spilledag.

Starttider torsdag

10:36 – Viktor Hovland, Justin Rose og Russell Henley

15:20 – Kristoffer Reitan, Patrick Reed og JT Poston

17:10 – Bård B. Skogen, Naoyuki Katoka og Marcus Plunkett

Starttider fredag

10:14 – Kristoffer Reitan, Patrick Reed og JT Poston

12:04 – Bård B. Skogen, Naoyuki Katoka og Marcus Plunkett

15:42 – Viktor Hovland, Justin Rose og Russell Henley