NB! Denne artikkelen handler om den tidligere European Tour-turneringen Saudi International, som nå er en del av Asian Tour i stedet. Saudi International har ikke noe med de kommende tourene «Premier Golf League» eller den saudi-finansierte «Superligaen» å gjøre.

– – –

De siste årene har mange av verdens beste spillere fått det glatte lag for ukritisk å stille opp i europatour-turneringen Saudi International, som er et av mange store idrettsarrangementer det brutale saudiske regimet bruker i sin PR-kampanje for å «sportsvaske» sitt rennomé.

Saudi International har betalt store millionbeløp for å lokke PGA Tour-spillerne halve veien over kloden for å kaste glans over turneringen, og i februar var Viktor Hovland blant verdensstjernene som deltok for første gang.

Tidligere i sommer meldte Golfweek at PGA Tour kom til å nekte PGA Tour-spillerne å delta i Saudi International fremover. Grunnen var at turneringen ikke lenger er en del av det offisielle programmet på European Tour. Ifølge Golfweek var avgjørelsen til PGA- og European Tour om å hindre sine spillere i å delta en opptrapping av konflikten med golfens kommende saudi-finansierte superliga, som skal være klar til våren.

PGA Tour-spillere som skal konkurrere i andre turneringer i utlandet, må nemlig søke om offisiell tillatelse om å få fri fra touren før de kan reise, et såkalt «waiver-skjema», men ifølge tourens retningslinjer skal det ikke innvilges fritak for å konkurrere i turneringer som ikke er en del av noen av de store tourene.

Nå som Saudi International har klart å skaffe seg offisielt løyve under Asian Tour, er det imidlertid lite PGA-og europatouren kan gjøre for å stoppe sine spillere i å delta, og denne uken offentliggjorde Saudi International navnene på PGA Tour-spillerne som har forpliktet seg til å delta i den kommende turneringen i februar.

Det ser ut til å bli det sterkeste startfeltet noensinne – men uten Viktor Hovland.

(Artikkelen fortsetter under)

Så langt har Dustin Johnson, Phil Mickelson, Bryson DeChambeau, Xander Schauffele, ADam Scott, Bubba Watson, Henrik Stenson, Sergio Garcia, Louis Oosthuizen, Abraham Ancer, Lee Westwood, Joaquin Niemann, Tommy Fleetwood, regjerende mester Graeme McDowell, Kevin Na, Tyrrell Hatton, Paul Casey, Shane Lowrey, Rafael Cabrera Bello, Jason Dufner og Adri Arnaus takket ja til å delta.

Resten av deltagerlisten kommer til å bli offentliggjort i januar.

Saudi International kommer for øvrig til å kollidere med PGA Tours AT&T Pebble Beach Pro-Am, som dermed kommer til å ha et kraftig redusert felt den kommende sesongen. Forrige sesong var det publikumsfesten Waste Management Phoenix Open som måtte ta støyten.

For Viktor Hovlands del er det usikkert hva som blir hans neste turnering etter denne ukens Hero World Challenge på Bahamas, hvor han er én av 20 spillere som er invitert til å delta i Tigers egen turnering. Ifølge Eurosport har han ennå ikke bestemt seg for om han skal spille Sentry Tournament of Champions på Hawaii på nyåret, eller om han skal ta seg juleferie frem til europatour-turneringen i Abu Dhabi 20. januar.