Under premieutdelingen etter NM på Stiklestad i 2013 uttrykte daværende golfpresident Finn H. Andreassen skuffelse over at nesten alle de norske proffspillerne glimret med sitt fravær.

Det rullet i gang en debatt som har gått igjen som et refreng nesten hver eneste sommer siden da, der den ene siden har ment at det må forventes at flere av de beste spillerne deltar i det som er (eller i hvert fall skal være) Norges med prestisjetunge golfturnering.

Den andre siden har derimot pekt på at det er en selvfølge at proffene heller prioriterer de internasjonale tourene, hvor de har sitt levebrød.

Da NM gikk av stabelen på Holtsmark i fjor, stilte endelig en samlet norgeselite til start for første gang på mange år. Kombinasjonen av koronastengte tourer i utlandet og en stor premiepott gjorde turneringen til årets store høydepunkt i Golf-Norge, og til slutt var det de to Team Norway-spillerne Celine Borge og Kristian Krogh Johannessen som stakk av med kongepokalene – og begge pallene var fylt opp av tourspillere.

Nå forsøker Norges Golfforbund å videreføre suksessen fra 2020 i et nytt pilotprosjekt for årets norgesmesterskap på Miklagard, og så langt står både Espen Kofstad, Elias Bertheussen, Karoline Stormo, Jarand Ekeland Arnøy, Sandra Nordaas og Sebastian Eidsæther Syr på deltagerlisten blant proffene. Kristian Krogh Johannessen er også påmeldt, men har foreløpig ikke bestemt seg, ettersom turneringen spilles rett etter OL i Japan.

– I fjor så vi helt klart verdien av å ha med de beste utøverne våre i NM. Det var med på å løfte hele arrangementet, både med tanke på interessen fra media og omverdenen, men også for de andre utøverne. De erfaringene trekker vi på når vi nå skal utvikle NM som arrangement i årene fremover, sier Tom Rosenvinge, kommunikasjonssjef i NGF, til Norsk Golf.

– Det handler om å gjøre turneringen til et større arrangement der vi virkelig feirer og respekterer kampen om kongepokalen, som tradisjonelt sett står veldig sterkt i norsk idrettskultur. Det ønsker vi å bidra til, fastslår Rosenvinge.

(Artikkelen fortsetter under)

Lukrativt

Men hvordan lokker man proffene til NM nå som de internasjonale tourene er i gang igjen?

Et av virkemidlene er premiepenger. Under NM på Miklagard er det satt av hele 1,1 millioner kroner i potten fordelt på dame- og herreklassen, der vinnerne stikker av med 200 000 kroner, mens en topp 5-plassering er sikret minst 40 000 kroner (NB! Det er kun proffer som kan motta premiepenger).

Elias Bertheussen, som til daglig konkurrerer på Challenge-touren, legger ikke skjul på at det er et viktig virkemiddel for å flere proffer til å prioritere norgesmesterskapet.

– Det er ganske avgjørende, og jeg mener det er riktig vei å gå når golfen er i den boomen som den er. Det gjør at vi i større grad ser på NM som et høydepunkt. Dessuten er NM en turnering som kan være viktig for å øke markedsverdien vår overfor sponsorer, forklarer Bertheussen

Det har han selv erfart etter å ha vunnet kongepokalen både i 2012 og 2013. NM-seierne er definitivt ikke på toppen av lista over trønderens meritter, men det er utvilsomt de som har stukket seg mest ut når han har forsøkt å selge seg inn hos potensielle samarbeidspartnere.

– Vi kommer fra et lite land med historie fra vinteridretter og andre små idretter, og NM og OL er noe mange har et sterkt forhold til og kan relatere til. Derfor får en NM-tittel mye mer oppmerksomhet enn for eksempel et bra Challenge Tour-resultat, selv om prestasjonene ikke kan sammenlignes. Det er jo litt merkelig, men det er det jo bare å forsøke å utnytte, sier Bertheussen.

(Artikkelen fortsetter under)

– For dårlig kommunikasjon tidligere

Bertheussen sier kritikken som har blitt rettet mot proffene de seneste årene etter at de har uteblitt fra NM, har vært frustrerende.

Han mener spillerne har fått blandede signaler fra golfforbundet tidligere med tanke på hva som har vært forventet av dem rundt NM-deltagelse.

– Noen ganger har vi opplevd det litt som «public shaming» av oss som ikke deltar, men det har jo ikke gått på viljen vår til å delta i NM. Jeg har stor forståelse for at forbundet ønsker at de beste skal spille hjemme, men samtidig er dette jobben vår. Da må det være en forståelse for at når vi takker ja til NM, går vi samtidig glipp av en mulighet til å spille om rankingpoeng. I ytterste konsekvens er det jo faktisk arbeidsplassen vår som står på spill.

Da NGF nylig startet arbeidet det nye NM-konseptet, ble Bertheussen invitert inn som spillernes representant og talerør i planleggingsarbeidet. Det sier han er et stort skritt i riktig retning.

– Det er ikke noen hemmelighet at det har vært for dårlig kommunikasjon mellom NGF og spillerne. Vi har hatt noen gode møter sammen hvor vi har fått diskutere NM og andre ting både på kort og lang sikt.

– Tidligere har vi opplevd at de har fastsatt datoene for NM uten å sjekke opp mot terminlistene til spillerne som de ønsker å ha med. Hvis NGF mener alvor i at NM skal være en prioritet, må den være tilpasset terminlista på Challenge Tour, hvor flesteparten av oss spiller i dag, og på sikt forhåpentligvis på europatouren.

Første skritt på veien

Ettersom planleggingen av årets NM kom i gang sent, kolliderer turneringen med Challenge Tour i Finland samme uke. Likevel kommer flere av Norges Challenge Tour-spillere til å delta.

Tom Rosenvinge i NGF er langt på vei enig i Bertheussens uttalelser.

– Skal vi løfte NM sammen, må vi i NGF være flinkere til å prate sammen internt på tvers av avdelingene, og ikke minst med spillerne selv. Vi skal ha en mye tettere dialog med utøverne våre, og innspillene vi har fått fra Elias og de andre spillerne, har vært veldig viktige.

– Det er jo først og fremst dem spillerne vi gjør det for. Vi ønsker å utvikle NM som konsept for å kunne gi spillerne våre et bedre konkurransetilbud her hjemme, samtidig som vi gjør turneringen med attraktiv for publikum og samarbeidspartnerne våre.

NGF er for tiden i innledende faser med å forhandle rettighetskontrakt med en kringkaster om å TV-sende NM i årene fremover. Ettersom sommerens utgave kolliderer med OL og Blink-festivalen, blir det imidlertid ikke noen TV-produksjon i år.

(Artikkelen fortsetter under)

Rosenvinge understreker at årets norgesmesterskap først og fremst er en test for hvordan det nye NM-konseptet skal bli fra og med 2022.

– Vi burde startet prosessen mye tidligere med tanke på hvordan vi skal utvikle NM, og optimalt skulle vi kommet i gang med planleggingen av NM allerede i fjor høst. Derfor blir årets turnering et pilotprosjekt og første skritt på veien til å gi norgesmesterskapet et kraftig løft i årene fremover.

NB! NM på Miklagard spilles fra 5. til 8. august.