Til tross for noen kraftige tilbakeslag den siste tiden med en rekke stjernespillere som har erklært seg trofaste til PGA-touren, har saudiene ingen planer om å gi seg med sitt storstilte sportsvaskingsprosjekt. Heller tvert imot, og onsdag presenterte de omsider turneringsplanene som det har svirret mange rykter om det siste året.

Ligaen, som har fått navnet LIV Golf Invitational Series, vil i første omgang bestå av åtte 54-hullsturneringer med shotgunstart i England, USA og Asia – inkludert Saudi-Arabia – og med en samlet premiepott på hele 2,3 milliarder kroner.

Den ene turneringen vil for øvrig spilles på Donald Trumps bane i New Jersey, som betyr at han nå er tilbake i varmen som turneringsarrangør etter å ha blitt «persona non grata» hos PGA- og LPGA-touren i kjølvannet av hans stormfulle presidentperiode.

I et brev sendt ut til spillerne på tirsdag skrev Greg Norman, sjefen for den kontroversielle superligasatsingen, at LIV Golf «ser på seg selv som et oppstartsselskap», som vil starte med et beskjedent antall spillere – men at det ikke vil vare lenge.

Planene som ble presentert onsdag, er dermed bare er første skritt på veien for langt mer ambisiøse planer.

– Det første året vil det bli maks 48 spillere fordelt på tolv firemannslag, og et virkelig globalt startfelt med golfere invitert fra alle tourene rundt om i hele verden for å beta-teste det nye formatet. Hver turnering vil bestå av lag av forskjellige spillere som bestemmes av en trekning i forkant av uken, skriver LIV Golf i en pressemelding.

(Artikkelen fortsetter under)

PGA Tour har tidligere advart spillere som melder overgang til den nye utbryterligaen, om at de ikke vil bli ønsket velkommen tilbake. LIV Golf har på sin side avvist disse truslene og vist til spillernes rettigheter som uavhengige kontraktører, kartelforebyggende lovgivning og PGA Tours status som non-profit-selskap.

Ifølge Greg Norman komplementerer den nye turneringsserien spillernes nåværende turneringsprogram – slik at de kan konkurrere på begge tourer i stedet for å måtte velge.

– Jeg tror spillerne i økende grad vil ønske å spille der hvor de selv vil. Vi vil hjelpe til på alle mulige måter og gi spillerne muligheter til å oppnå sitt fulle potensial som golfspillere, fastslår Norman i pressemeldingen som ble sendt ut onsdag.

Les også: Saudi-Arabia erobrer golfsporten: Dette bør du vite 

Den første turneringen i LIV Golf Invitational Series skal arrangeres på Centurion Club i England fra 9. til 11. juni, uken før U.S. Open, med en samlet premiepott som er 44 millioner kroner høyere enn forrige ukes rekordstore PGA Tour-pott på 178 millioner kroner i The Players Championship.

Hver av de syv første turneringene vil ha en samlet premiepott på 222 millioner kroner, og ettersom turneringene spilles uten cut, vil alle de 48 spillerne i feltet få en bit av kaka. 178 millioner kroner skal fordeles på spillerne i den individuelle konkurransen, mens de resterende pengene skal deles ut til vinnerne av lagkonkurransen.

I sesongfinalen vil det være enda mer på spill, med en pott på en snau halv milliard (!) kroner.

På toppen av dette kommer saudiene til å betale de største stjernene enorme summer bare for å stille opp. Hvilke navn de klarer å lokke til seg, forblir imidlertid det største usikkerhetsmomentet med superligaen, og ingen navn har foreløpig blitt offentliggjort.

Dessuten har nok mange av PGA Tour-spillerne har fått seg en vekker og innsett hvor kontroversiell denne ligaen faktisk er, i kjølvannet av Phil Mickelsons flørting med superligaen og hans ramsalte kritikk av PGA-touren – som nå har kostet ham alle sponsorene sine og fått ham til å ta en pause på ubestemt tid vekk fra golfen.

Men alt har kanskje sin pris? Ifølge Greg Norman har i hvert fall responsen fra flere av verdens beste spillere vært positiv etter at LIV Golf Invitational Series ble presentert:

– Flere spillere med en énsifret plassering på verdensrankingen sendte meg mail til morgenen i dag og var henrykt over hva vi hadde å si og hva vi kunne tilby, hevder Norman overfor golf.com.

Hvorvidt det stemmer, er imidlertid uvisst. Av spillerne som for øyeblikket er rangert topp-10 i verden, har hele ni av dem nylig blitt sitert på at de ønsker å fortsette å spille på PGA-touren. Verdensfemmer Scottie Scheffler har på sin side ennå ikke blitt intervjuet om temaet.

Turneringsprogram LIV Golf Invitational

9.-11. juni: Centurion Golf Club – London, Storbritannia

1.- 3. juli: Pumpkin Ridge Golf Club – Portland, USA

29.- 31. juli: Trump National Golf Club Bedminster – New Jersey, USA

2.- 4. september: The International – Boston, USA

16.- 18. september: Rich Harvest Farms – Chicago, USA

7.- 9. oktober: Stonehill Golf Club, Bangkok, Thailand

14.- 16. oktober: Royal Greens Golf Club – Jeddah, Saudi-Arabia

28.- 30. oktober: «Team Championship».