PGA Championship var lenge sett på som majorturneringenes «sorte får».

Og selv om årets utgave på Oak Hill i Rochester fortsatt ikke har den samme appellen som verken The Masters, U.S. Open eller The Open Championship, er prestisjen og forventningene større enn vanlig.

Årsaken er åpenbar: Så lenge verdens beste spillere i hverdagen er splittet på to ulike tourer – PGA Tour og LIV Golf – blir de fire festene enda villere.

18 fra LIV Golf

Når golfeliten slår ut på Oak Hill torsdag, har 18 spillere fra LIV Golf fått plass i startfeltet, deriblant Phil Mickelson, som overraskende vant turneringen for to år siden.

Siden den gang har det meste gått på tverke for Mickelson, i hvert fall når det gjelder hans omdømme, anseelse og posisjon i internasjonal herregolf. Som tittelforsvarer valgte han å stå over fjorårets utgave av PGA Championship etter konflikten med PGA-touren og overgangen til LIV Golf.

Siden den gang har den ene LIV-spilleren etter den andre sklidd nedover på verdensrankingen. Turneringene i den saudi-arabiske utbryterligaen er fortsatt ikke godkjent for å opptjene rankingpoeng, den viktigste forutsetningen for å delta i sportens majorturneringer.

Det har fått flere til å stille spørsmål ved dagens verdensranking, der Viktor Hovland for øyeblikket holder en knallsterk 11. plass.

Hovland en outsider

Før det braker løs på Oak Hill torsdag, har prestisjetunge Golf Digest rangert de 100 beste spillerne i ukas startfelt. Det amerikanske tidsskriftet og nyhetsmagasinet vurderer Hovland på 16. plass, fem hakk under hans posisjon på Official World Golf Ranking.

Likevel varsler de at nordmannens første major-triumf kan være like rundt hjørnet.

«Fjorårets utgave av The Open og forrige måneds Masters var viktige steg for Hovland. Han fikk en tøff avslutning på St. Andrews og klarte aldri helt å komme i gang på søndag på Augusta. Men å konkurrere i majorturneringer er litt som å sykle. Du må falle noen ganger for å lære deg hvordan du kan holde balansen,» skriver Golf Digest.

Amerikanerne tror at Hovland har vinnersjanser på Oak Hill.

«Det viktige er å sørge for at disse erfaringene fra St Andrews i fjor og Augusta i år ikke skaper for mye arrvev. Nærspillet hans er fremdeles litt rotete (166. plass rundt greenen, 130. plass i putting), men balltreffet er så godt at det kan kompensere for disse manglene.»

PS! Golf Digest holder Jon Rahm, Scottie Scheffler og Xander Schauffele som de tre største favorittene før PGA Championship 2023.