BJAAVANN GK (Kristiansand): Klemmene ble mange og lange. Mats Ege fra Stavanger GK hadde nettopp trillet i den siste putten til jubel og applaus fra et tallrikt publikum.

Med runder på 72, 68, 67 og 68 slag sto han igjen som årets norgesmester, to slag foran Jarand Ekeland Arnøy, som igjen trakk det korteste strået i en jevn og minneverdig NM-duell.

– Klemmene varmer. Jeg må innrømme det. For det skjedde mye på slutten, og det ble mer stress enn jeg hadde tenkt meg. Men heldigvis holdt det helt inn, sier Mats Ege til Norsk Golf.

Rett til skogs

Etter 14 hull av finalerunden så det hele ut til å bli en parademarsj for 23-åringen, som vokste opp bare 15 minutters kjøring fra årets NM-arena.

Han kom hit tidligere enn andre denne uka, innrømmet at han hadde en fordel som kjenner banen godt, og da fire hull gjensto var han fem slag foran resten av feltet. Men på Bjaavann er ingenting avgjort før ballen finner den siste koppen.

Du kan for eksempel slå rett i skogen på hull 15.

– Jeg har brukt driveren der alle dagene, landet på det samme stedet, og hadde ingen andre planer enn å velge driver igjen. Men i dag kom det plutselig en tå-slice som gikk langt høyre, forklarer Ege.

Da Arnøy rullet i birdie-putten på det samme hullet, og Ege måtte svelge en bogey, var ledelsen krympet til tre slag igjen – før begge fant fairway på det etterfølgende par 5-hullet.

Det utrolige slaget

– Jeg følte at jeg fortsatt hadde en mulighet da jeg slo meg inn på greenen på hull 16. Men så slår jo Mats et helt fantastisk andreslag, sier Jarand Ekeland Arnøy uten å overdrive.

– Ja, det slaget hjalp litt, innrømmer Ege.

– Jeg så jo at Jarand landet på greenen, og tenkte at han gjør mest sannsynlig birdie. Så da måtte jeg også slå et bra andreslag for å holde på forspranget. Samtidig har man jo en del tanker i bakhodet i en slik situasjon. Slår du et dårlig slag der, kan du fort havne i vannet også. Da kunne vi plutselig vært likt igjen.

Men de skumle tankene forsvant like fort ut av Eges hode som ballen forlot køllebladet på hans klokkerene firerjern.

– Jeg kjente det umiddelbart. Det var bare å se opp og nyte det, bekrefter Ege.

– Jeg siktet til venstre der publikum sto, og forsøkte å fade ballen tilbake mot pinnen. Den vanlige missen min er at den går rett, og jeg var glad da jeg så at den ikke gjorde det. Jeg kunne jo fort «tatt ut» hele folkemengden, smiler han, og legger raskt til:

– Det er nok et av de bedre slagene jeg har slått, absolutt.

Ballen stoppet en meter fra hullet, utløste dagens største jubelbrøl rundt Bjåvannet, og den vellykkede eagle-putten senket hjerterytmen noen få slag, men ikke så mye.

Fortsatt høy puls

Bjaavann GK har i løpet av de fire dagene med NM-spill vist seg som en turneringsbane av internasjonalt format, intet mindre. Greenene har vært de beste og raskeste i landet, med 11,5 på stimpen. Fairwayene har vært grønne og tette, vertskapet proffe og hyggelige.

Resten av pakka skal gudene, naturkreftene og Robert Trent Jones II ha æren for.

– Jeg følte at jeg hadde kontroll på vei inn. Samtidig vet man jo at det aldri er helt over på denne banen. Det er så mye som kan skje. Og par-putten på 17 ble jo litt lenger da Jarand gjorde en ny birdie. Så det var litt puls akkurat der, forteller Ege.

Smilet var bredere, steget lettere og fist-bumpen litt hardere da han leverte putteren til caddie Are Friestad. Stavanger GK-spilleren var tre slag foran med ett hull igjen å gå.

– Man har alltid et håp helt til det er ute. Men da han satte ballen i spill med en spoon på 18, ble det selvfølgelig vanskelig. Jeg prøvde å chippe ballen i hullet, og håpet kanskje på en 3-putt fra Mats. Men det ble ikke sånn denne gangen, sier en rakrygget Jarand Ekeland Arnøy.

En verdig vinner

Heller ikke denne gangen skulle Fana-proffen stå igjen med NM-gullet. Han har vært nær flere ganger nå, senest på Gamle Fredrikstad i fjor.

– Selvfølgelig skulle jeg gjerne vunnet. Men i min arbeidshverdag er det verre turneringer å tape enn et NM. Mats var en verdig vinner denne uka. Så det går helt fint, forsikrer Challenge Tour-spilleren.

I all praten om «superduellen» mellom Ege og Arnøy må vi heller ikke glemme å framheve Philip Bondestads prestasjon. Collegestudenten fra Drøbak GK spilte for mange en birolle i søndagens lederball, men kunne fort fått en av hovedrollene i alt som skjedde. Så godt spilte han, helt til bogeyen på 17.

Til slutt endte Bondestad opp med bronsen, seks under totalt, fem slag bak Arnøy. Han fortjente hvert klapp fra publikum. Det samme gjorde Carl Didrik Meen Fosaas på 4. plass, som avsluttet NM med en uoffisiell banerekord på 65 slag.

– Det var kult med mye folk. Det er jo det jeg ønsker å spille for framover, sier Mats Ege, som drar tilbake til East Tennessee om to-tre uker for et siste år på college før det også skal spilles om penger.

– Planen er å bli proff etter det. Kanskje starter jeg i USA, kanskje i Europa. Vi får se hvor veien går, sier årets norgesmester.

Her er ledertavlen