Masters er i gang for alvor og nordmannen viste med en gang at han er på plass i Georgia for å kjempe om grønn jakke.

På åpningsrunden sammen med Tiger Woods og Xander Schauffele leverte nordmannen en bogeyfri runde på syv under par, og skrev seg med det rett i inn i seierskampen. På de 18 sagnomsuste hullene på Augusta National ble det til slutt fem birdier, én eagle og tolv par.

Åpningen var aller best. Hovland registrerte en herlig eagle allerede på det andre hullet, og stoppet ikke opp det gode spillet på de første ni. Han slo ballen nærmest akkurat dit han ville. På det sjette, åttende og niende ble det også birdier fra en selvsikker nordmann.

Først på det tiende hullet kom noe som lignet et feilslag for Hovland. På innspillet på «Camellia» misset han til høyre for green og sto igjen med en vanskelig chip over en bunker.

Men for en selvsikker nordmann var det ingen sak:

Med den redningen i bagasjen sto «Amen Corner» for tur. Hull 11, 12 og 13 er regnet som noen av de aller vanskeligste hullene på Augusta, særlig nå som hull 13 er forlenget med omtrent 30 meter i forhold til i fjor. Der fortsatte Hovland likesågodt birdie-toget med dagens to siste birdier på hull 11 og 13, for å komme seg ned på –7.

En liten stund så det ut som at banerekorden til Nick Price fra 1986 på 63 slag (–9) så ut til å bli brutt, men på de siste hullene mistet Hovland den gode flyten. Istedenfor å jage etter birdier måtte han heller redde seg inn for å få par.

Det klarte han, for scorekortet fikk ingen firkanter på seg.

– Jeg er stolt over kombinasjonen av ting, og det å spille med Tiger for første gang. Det var mye press, men jeg gledet meg åpenbart veldig. Å gå ut der og spille uten en eneste bogey, få en 65-runde og lene meg på nærspillet hele dagen, var veldig spesielt, sier Hovland i et intervju etter runden ifølge Discovery.

– Det er fint å få en god start, men hvis du prøver å presse for mye på enkelte steder, vil du bli straffet veldig fort, legger han til.

– Målet hans er å vinne

Kristian Krogh Johannessen har turneringsfri fra DP World Tour denne uken, og var derfor på plass i Discovery+ sitt studio med rollen som ekspertkommentator. Han tror den største endringen i forhold til tidligere år er innstillingen til Hovland.

– Han virker fornøyd med der spillet hans er og den mentale innstillingen hans er ikke å få en topplassering slik som det har vært før. I året er målet hans å vinne. Nå har han gjort arbeid over tid som leder inn mot denne turneringen, som har vært målet hans. Det tror jeg har mye å si når man kommer inn på en bane som det her, sa Krogh Johannessen i studio.

I delt ledelse med Hovland finner man Brooks Koepka og spanjolen Jon Rahm, som til tross for en dobbelbogey åpning, også brukte 65 slag torsdag.

Fredag slår Hovland etter planen ut klokken 19.24 norsk tid, med mindre det kommer uvær som gjør endringer i starttidene.

PS! På grunn av været er starttiden på andrerunden flyttet frem til 18.54 norsk tid for Hovland, Woods og Schauffele.

Her er ledertavlen