Etter å ha maltraktert motstanderne sine i de tre første matchene i sluttspillet av U.S. Amateur på Pebble Beach ble det, som forventet, en langt mer spennende duell i seminfalen mot det 18 år gamle stjerneskuddet Cole Hammer – som før denne matchen hadde vunnet 17 av sine 18 siste dueller i matchspillsammenheng.

(Les også: Hovland tangerte historiebøkene)

Med invitasjoner til neste års The Masters og U.S. Open på spill for den som tok seg til finalen, var det duket for en ekstremt nervepirrende affære. Det var likevel lite ved spillet til de to unggutta som vitnet om nerver, og nok en gang leverte Hovland varene under intenst press.

– Dette har vært en uvirkelig opplevelse så langt. Foreløpig er det bare prat i hodet mitt, jeg vet ikke helt hva som har skjedd. Nå skal jeg bare prøve å vinne finalen i morgen, så kan jeg heller sette mer pris på hva jeg har oppnådd når turneringen er ferdig, sa en målløs Hovland da han møtte pressen etter lørdagens semifinale-thriller.

(Artikkelen fortsetter under)

I likhet med de foregående rundene fikk han en rask start med å gå to opp allerede etter tre hull. Hammer utlignet imidlertid matchen bare tre hull senere etter at Hovland misset to korte putter på rad. De neste hullene vekslet det frem og tilbake, og ved runding stod det helt likt mellom Hovland og Hammer, som er ranket som henholdsvis nummer 5 og 17 på verdens amatørranking.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Hovland startet back-nine på samme måten som han startet runden og vant hull 10 med birdie. Nok en gang svarte derimot Hammer med birdie. På hull 12, som var der Hovland avgjorde både åttedels- og kvartfinalematchene sine tidligere, delte de med hver sin birdie, før Hovland fikk et nytt overtak da han senket en birdieputt fra tre meter og knyttet neven.

På hull 13 ble vi servert en ny «fist pump» fra Hovland idet han rullet i sin tredje birdie på rad fra fem meter, men Hammer svarte med å senke sin birdieputt fra to meter. Hovland virket likevel helt uaffisiert av presset og bare fortsatte å mate på.

(Artikkelen fortsetter under)

På det neste hullet senket han nok en birdieputt – hans fjerde på rad – og plutselig stod det to opp med tre hull igjen å spille.

Stående i fairway på hull 16, vel vitende om at én hullseier til var nok til å ta seg til finalen, klistret Hovland nok et innspill nærme pinnen fra 130 meter. Og nok en gang var han sikker som banken, og norsk golfhistorie er dermed et faktum!

Viktor Hovland blir nå tidenes første nordmann i The Masters, og den andre etter Kristoffer Reitan i U.S. Open. Han blir også den første nordmannen som spiller i mer enn én majorturnering i løpet av karrieren.

– Det er ikke så mye du kan få gjort når motstanderen din gjør seks birdies på back-nine. Det var litt av en fight, sa Hammer, som blir kalt «den nye Jordan Spieth», til Fox Sports etter å ha blitt regelrett smadret den siste timen.

Hovlands runde tilsvarte en score på seks under par. Dermed har han gått de siste 40 hullene på Pebble Beach på 17 under par med 19 birdies – og her snakker vi om en bane som skal arrangere U.S. Open neste år, verdens tøffeste golfturnering – og da med Hovland på startstreken.

– Jeg slo faktisk ikke ballen så bra før denne turneringen startet, så jeg reiste ikke hit med så mye selvtillit. Men dette er en bane hvor det handler om å plassere ballen riktig, slik at man får mange korte jern inn. Og det er det som er styrken min. Jeg har fått veldig mye selvtillit gjennom uka, og den har bare fortsatt å vokse. Banen passer meg veldig bra, slår Hovland fast.

Han har bare ligget på etterskudd på ETT hull i de fem rundene så langt i sluttspillet.

(Artikkelen fortsetter under)

Hovland med klart favorittstempel

Søndagens finale blir et maraton på 36 hull. Der møter Hovland to år yngre Devon Bling fra USA, som er rangert helt nede på 302.-plass på verdensrankingen. Bling stortrives imidlertid på Pebble Beach i likhet med Hovland og gjorde syv birdies i semifinalen.

Hvis du skulle lure på hvor stor denne turneringen er: På listen over tidligere vinnere finner vi navn som Tiger Woods, Phil Mickelson, Jack Nicklaus, Arnold Palmer og Bobby Jones, og mange av finalistene i turneringen opp gjennom årene har endt opp med lange karriere på PGA-touren. U.S. Amateur var før i tiden også regnet som en av golfens majorturneringer.

Det var i utgangspunktet 7600 spillere som første å kvalifisere seg inn til U.S. Amateur, der startfeltet bestod av 312 spillere.

Vinneren av søndagens finale får i tillegg til The Masters- og U.S. Open-billetten også invitasjon til neste års The Open Championship.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Både Hovland og Bling kommer sannsynligvis attpåtil til å få en rekke PGA Tour-invitasjoner i løpet av det neste året. Søndagens vinner er for øvrig garantert å spille de to første rundene av The Masters mot fjorårets Masters-vinner, det vil si Patrick Reed.

De amerikanske golfekspertene har allerede lansert Hovland som storfavoritt i søndagens finale.

Hovland sier til Fox Sports at han tror han kommer til å bli vanskelig å slå:

– Jeg skal bare gjøre mer av det samme i morgen. Etter min mening er jeg en ganske slitsom spiller å møte i match. Jeg slår ganske rett, får ballen stort sett alltid i nærheten av green, og har mange birdiemuligheter. Kan jeg gjøre det over 36 hull, tror jeg at jeg kan klare å slite ut motstanderen min, sier Hovland.

Det er hans tidligere trener Niklas Diethelm helt enig i.

– Når jeg ser hvordan han spiller, så skal det skje noe virkelig galt for at han ikke skal vinne. Han er så ufattelig sterk akkurat nå. Han er ekstremt steady, har veldig små misser, putter magisk, og bare kjører på hull etter hull. Jeg er dypt imponert. Dette er bare så vilt, sier et lattermild Diethelm til Norsk Golf, som må klype seg i armen over prestasjonene til Hovland.

– Det beste komplimentet jeg kan gi Viktor, er at jeg ikke er overrasket!

Får skryt av PGA Tour-legender

Hovland har virkelig gjort inntrykk med spillet sitt de siste dagene, og Miklagard-spilleren har blitt et kjent navn i amerikanske golfkretser etter at han var med på å vinne NCAA-mesterskapet tidligere i år og også var en del av reality-serien «Driven» som ble sendt på Golf Channel, hvor han blant annet ble lovpriset av superstjernen Rickie Fowler.

– Han har all grunn til å være stolt av det han har levert så langt. Han har vist kraft, touch og fantastisk følelse. Dette er en veldig lovende spiller, konstaterte Fox Sports sin kommentator, Curtis Strange, under lørdagens TV-sending.

Med 17 PGA Tour-seiere og to majorer på samvittigheten vet Strange et og annet om talenter når han ser det. Han gikk så langt som å sammenligne Hovland med en ung Rory McIlroy.

En annen som vet hva han prater om, er Paul Azinger, som har vunnet tolv ganger på PGA-touren, inkludert en major. Han var begeistret for showet Hovland vartet opp med.

– Viktor har bevist at han er en eksplosiv spiller som klarer å levere under det største presset du kan ha som golfspiller.

– Han spilte bra selv om han har følt han ikke har vært helt i form. Det at han har hatt en litt tung sommer, tror jeg bare gjør ham til en enda bedre golfspiller. Hans eksplosivitet og fantastiske putting er akkurat den kombinasjonen du trenger for å bli en god spiller på touren. Det ligger an til å bli en fantastisk finale, sier Azinger.

Viasat Golfs ekspertkommentator Joakim Mikkelsen tror dette kan være starten på et internasjonalt gjennombrudd for Hovland.

– Dette er ekstremt stort. U.S. Amateur er verdens største amatørturnering, og dette vil utvilsomt åpne mange dører i USA. Den lange veien til stjernestatus har blitt BETYDELIG kortere, sier Mikkelsen til Norsk Golf.

– Tror du spillet hans begynner å bli klart for å ta steget ut på touren?

– Om han klarer å opprettholde den formen og det spillet han viser nå, er det ingen tvil om at han er klar for touren.

Hvis du skulle lure, er det nok ikke aktuelt for Hovland å bli proff nå. Gjør han det, mister han nemlig også invitasjonene til The Masters og U.S. Open. Dermed blir han tidligst proff ett år fra nå. Vi minner om at han fortsatt har to år igjen av studiene ved Oklahoma State University.

Søndagens finale starter klokken 16.30 norsk tid. Ifølge Viaplays sendeskjema starter ikke deres sending før klokken 22.30 på kvelden, det vil si til den andre runden.

– – –

Artikler fra tidligere runder:

Fredag: Hovland tangerte historiebøkene – nå er han én runde unna Masters-billett

Torsdag: Hovland puttet kompisen Reitan i senk

Onsdag: Hovland og Reitan imponerte – enkelt videre i sluttspillet

Tirsdag: Sikret sluttspillplass i verdens største amatørturnering

Mandag: Reitan og Hovland godt i gang på Pebble Beach

Leaderboard U.S. Amateur