Det har rusket litt i maskineriet til Viktor Hovland denne sesongen. I ukene før turneringscomebacket på Bay Hill valgte han å ta en pause fra PGA-touren for å få skikk på motoren som i fjor gjorde ham til sammenlagtvinner i FedEx-cupen.

Alt synes fortsatt ikke helt på plass. De tre første hullene etter treningspausen endte med like mange bogeys. Men der andre ville mistet motet og mentalt gått i kjelleren, viste 26-åringen fra Ekeberg igjen hva som bor i ham.

Han endte dagen på delt 25. plass, én under par.

Birdieshow etter bogeystart

– Det blir mye tøffere på denne banen hvis ikke ballstrikingen er på plass, så jeg er ikke like selvsikker som jeg har vært tidligere, Men jeg føler at jeg kan spille bra. Og jeg må ikke spille perfekt for skyte lave scorer, sa Hovland til Eurosport før han gikk ut på runden.

Etter den tunge starten klamret han seg fast på par fram til det sjette, presset ut sin første birdie på det sjuende og fulgte opp med en ny birdie på det niende. På siste ni snudde han runden med mer fuglesang på 14, 16 og 17 – før han måtte tåle en ny bogey etter et besøk i bunkeren på 18.

Alt var ikke perfekt. Statistikken viser at han bare var marginalt bedre enn feltet fra tee (tjente 0,149 slag), et område som normalt er Hovlands styrke. På innspillene og rundt greenene var han godt under sitt vanlige nivå (tapte 0,725 og 1,725 slag). 

Men bare to spillere i feltet var bedre med putteren enn nordmannen (tjente 2,808 slag), og dermed har han fortsatt en mulighet til å sikre seg en topplassering når tre runder gjenstår i Florida.

Kan endre seg fort

– Han er veldig smart og veldig flink, og vi vet hva vi må gjøre. Men det er vanskelig for meg å finne følelsen som gjør at jeg får det til, så da blir det en del diskusjoner om det. Jeg må prøve og feile, og jobbe i riktig retning, forklarte Hovland før turneringsstart.

Han snakket selvsagt om Grant Waite, mannen som har overtatt treneransvaret for Ekeberg-ekspressen etter bruddet med Joe Mayo. 

Mange stiller nå spørsmål om Hovland har hatt godt av trenerskiftet og svingendringene. Spørsmålene kommer etter bare tre starter og ingen Topp 10-plasseringer på PGA-touren denne sesongen.

På poenglisten i FedEx-cupen er den regjerende mesteren nede på en beskjeden 60. plass ved inngangen til mars. I en idrett hvor de beste på herresiden nå oversvømmes av penger, har han «bare» spilt inn en halv million dollar.

Det kan naturligvis endre seg fort. Det er store sjekker på bordet framover. Vinneren av Arnold Palmer Invitational får alene fire millioner dollar, og etter første runde er det Hovlands Ryder Cup-kompis Shane Lowry som leder turneringen seks slag under par og fem slag foran nordmannen.

Spillet fortsetter fredag. Viktor Hovland går ut kl 19.20. Du følger turneringen direkte på Eurosport/Discovery+.