Hva betyr Koepkas retur for LIV Golfs fremtid?

NB! Dette innlegget er en kommentar. Meningene er artikkelforfatterens egne.

Mandag kveld smalt bomben. Brooks Koepka, fem ganger majorvinner og LIV Golf-spiller siden juni 2022, gjør comeback på PGA Tour allerede denne måneden når han slår ut i Farmers Insurance Open. 

Nyheten kom bare dager etter at Koepka søkte om gjeninntreden på touren, og han blir dermed det første virkelig store navnet som forlater LIV Golf for å vende tilbake til PGA Tour.

Det reiser det åpenbare spørsmålet: Hvem følger etter? 

Det er ikke ukjent at den pengedrevne toppidretten snekrer nye regler når det tjener dem selv. Slik fikk også PGA Tour sitt Returning Member Program i går – innført på rekordtid etter at Koepka la inn sin søknad lille julaften. 

For amerikanerens del er det veien tilbake. Men konsekvensen av vinglingen er at Koepka i fem år mister tilgangen til tourens Players Impact Program, «trynefaktor-tillegget» som ble innført i 2021 for å stagge nettopp LIV-overgangene. 

Økonomisk anslås tapet til mellom 50 og 80 millioner dollar. I tillegg må Koepka avstå fra FedExCup-bonusen i 2026 og donere fem millioner dollar til en veldedig organisasjon.

Strengt? Kanskje. Fortjent? Muligens. PGA-touren omtaler sanksjonen som en av idrettshistoriens største. Koepka sier det smerter og gjør vondt. Men som vi alle vet: 

Det er ikke så vanskelig å aksepetere et nei til mer kake når du allerede har spist nok kake. 

Amerikaneren skal ha tjent rundt 210 millioner dollar – over to milliarder norske kroner – på sin overgang til den Saudi-støttede utbryterligaen. Likevel tas han nå tilbake med åpne armer.

– Da jeg var barn, drømte jeg alltid om å konkurrere på PGA Tour, og jeg er minst like spent i dag når jeg vender tilbake, sier Koepka i en uttalelse.

Men veien tilbake er ikke for alle. PGA-touren bygd en smal bro for angrende LIV-overløpere. I programmet fastslås det at spillerne må ha vært borte fra PGA-touren i mer enn to år og ha vunnet enten en major eller The Players Championship i perioden 2022–2025. 

Defor er det bare fire spillere som kvalifiserer til en retur: Brooks Koepka, Bryson DeChambeau, Jon Rahm og Cameron Smith.

Det er selvsagt ikke tilfeldig. DeChambeau, Rahm og Smith er de tre største navnene som nå gjenstår på LIV-touren. DeChambeau vant U.S. Open i 2020 og 2024. Rahm tok den samme majoren i 2021 og Masters-jakka to år senere. Smith vant både The Players Championship og The Open før han signerte for LIV.

Vinduet som PGA-touren har åpnet for de fortapte sønner er dårlig nytt for LIV Golf. 

Tapet av Koepka er betydelig. Skulle også DeChambeau, Rahm eller Smith forsvinne, vil det etterlate et enda større hull. I ytterste konsekvens kan det føre til at den Saudi-støttede ligaen revurderer hele satsingen.

Konkurransemessig er PGA-tourens grep genialt. For golfen er det kanskje nødvendig. Juridisk er kanskje også riktig – all den tid de fire nevnte stjernene sikret seg spillerettigheter med sine respektive majorseire. Men bak den hurtige programsnekringen skjuler det seg også en sterk egeninteresse.

PGA Tour ser muligheten til å knuse LIV Golf en gang for alle. Grepet kan være begynnelsen på slutten for saudiene.