Tiger Woods. Phil Mickelson. Jack Nicklaus. Arnold Palmer. Bobby Jones. Og Viktor Hovland.

Det er noen av navnene som nå er inngravert på The Havemeyer Trophy, en av golfsportens aller mest prestisjetunge trofeer. 

«Tiger, who?», fleipet Hovland på sedvanlig vis idet han ble intervjuet på den 18. green og spurt om hvordan det var å få navnet sitt på det samme trofeet som golfhistoriens største navn.

– Hvis jeg kan klare å følge bare noen få skritt av Tiger og de gutta sine fotspor, er det mer enn hva jeg noensinne kunne bedt om, sier Hovland, som er bare den fjerde europeiske vinneren i turneringen siden første verdenskrig.

– En turnering som kan endre livet hans

Hovlands opptreden i U.S. Amateur 2018 vil gå ned i historiebøkene som en av de mest dominante forestillingene noensinne i turneringens 118 år lange historie. 

Han leverte drømmegolf gjennom hele sluttspillet, og ved midnatt norsk tid ble han endelig belønnet med å bli kronet til vinner etter å ha slått den to år yngre amerikaneren Devon Bling på overbevisende måte 6&5 i en 31 hull lang maratonfinale.

Bare 24 timer etter å ha sikret invitasjon til neste års majorturneringer The Masters og U.S. Open på Pebble Beach, sørget søndagens seier for at han nå også får invitasjon til The Open Championship på Royal Portrush.

I tillegg er han garantert å spille med Patrick Reed i de to første rundene av The Masters på Augusta i april.

– Jeg har alltid hatt et bra ordforråd, men akkurat nå har jeg ingen ord. Dette er veldig spesielt. Å ta det som bare er min andre internasjonale seier i U.S. Amateur, er virkelig kult. Jeg håper dette er starten på noe stort, sa Hovland da han møtte pressekorpset etter runden.

Hovland blir ikke bare tidenes første norske spiller i The Masters, men også den eneste nordmannen som har spilt i mer enn én majorturnering i karrieren.

– Dette er en turnering som kommer til å endre livet og definere karrieren hans. Det er ikke uten grunn at noen fortsatt refererer til U.S. Amateur som en majorturnering. Hovland er bare så avslappet og kul. Jeg er utrolig imponert, sier Fox Sports sin ekspertkommentator Paul Azinger.

– Spillet hans ser allerede klart ut for PGA-touren, konstaterer PGA Tour-legenden.

Det blir uansett minst et år til Hovland i det hele tatt vil vurdere å ta steget ut i de profesjonelles rekker. Han er nemlig avhengig av å beholde amatørstatusen for å kunne delta i neste års majorturneringer.

Hovland sier han ikke har noen umiddelbare planer om å bli proff:

– Jeg har fortsatt to år igjen av college, og jeg har fortsatt mye å lære, sier han til Fox Sports.

(Artikkelen fortsetter under)

Stjernefaktor

7643 amatører fra hele verden forsøkte å kvalifisere seg til U.S. Amateur, som er blitt beskrevet som «verdens vanskeligste golfturnering å vinne». 312 spillere klarte det og stilte til start på starten av uken. Og en 20 år gammel nordmann ble altså til slutt stående igjen som «last man standing» etter en maktdemonstrasjon fra start til slutt.

– Det er norsk golfhistorie vi er vitne til her. Dette er en turnering som kommer til å åpne så mange dører for Viktor, både med tanke på turneringsinvitasjoner på PGA-touren og ikke minst all oppmerksomheten han har fått blant det amerikanske golfpublikummet. Dette kan kickstarte en fantastisk golfkarriere, sa Joakim Mikkelsen fra Viasats kommentatorboks.

– Han har en stjernefaktor over seg. Han leverer i alle deler av spillet og ser ikke ut til å ha en eneste svakhet, slår han fast.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Hovlands seier er utvilsomt en av tidenes aller, aller største norske golfprestasjoner. I intervjuet med Fox Sports mellom finalerundene sa han at han visste hvor mye denne turneringen har betydd for Golf-Norge:

– Det er helt sykt å tenke på at jeg faktisk har mulighet til å vinne denne turneringen. Forhåpentligvis kan dette bidra til å inspirere andre som kommer etter meg hjemme i Norge.

Hovland gjorde smått utrolige 36 birdies i løpet av hele U.S. Amateur-mesterskapet – og her snakker vi om en bane som også skal arrangere U.S. Open neste år, verdens tøffeste golfturnering. På den 31 hull lange finalen ble det imidlertid «bare» fem av dem, samt fire bogeys, en dobbelbogey og resten par.

Hovland sier Pebble Beach har vært en bane som passer ham perfekt.

– Jeg har spilt noen collegeturneringer her tidligere. Å spille U.S. Amateur her i slike forhold var en bra test før U.S. Open. Jeg håper det gjør meg klar til neste år, sier Hovland, som garantert har større planer enn å bare delta i de tre majorene han er sikret i 2019.

Selv om Hovlands seier har kommet overraskende på for mange, overrasket han ikke Oklahoma State Universitys hovedtrener og Hovlands caddie denne uken, Alan Bratton.

– Jeg følte definitivt at han kunne vinne denne turneringen. Se på året han har hatt for oss og hvor bra han har spilt i British Amateur og European Amateur. Han er den femte beste amatøren i verden (inntil videre journ. anm.). Han er en veldig solid, stabil spiller, og han viste det denne uken, sier Bratton, som har vært med på å produsere mange stortalenter for Oklahoma State opp gjennom årene.

«Devon vs. Goliath»

Viktor Hovland var storfavoritt på papiret før finalen, en duell som Golf Channel i forkant døpte «Devon versus Goliath». De siste 40 hullene før finalen hadde Hovland gjort 19 birdies (!) og banket den ene motstanderen etter den andre gjennom sluttspillet.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Hovland kom raskt i gang med å vinne åpningshullet, da en tydelig nervøs Bling misset fairwayen til venstre med jernkølle i hånden på utslaget. Hovland festet tidlig grepet om finalen med å vinne fire hull på rad med fire par fra hull 8 til 11. Bling tok to kjappe hull tilbake etter at Hovland misset to korte putter på rad, men han kontret med å vinne hull 14 og 16.

Selv om finalen ikke startet med det samme birdieshowet som tidligere i uken fra Hovland, lot kommentatorene seg imponere av Miklagard-spillerens stabilitet og mentale styrke.

Hovland sa til Norsk Golf før finalen startet at han spiller så stødig at han visste at han kom til å bli vanskelig å utkonkurrere over 36 hull. Den spådommen skulle også vise seg å bli helt riktig: Han spilte stabilt nok til at han kunne hvile på motspilleren sine feil, og da han først fikk ledelsen, så han seg aldri tilbake.

– Den matchen som han hadde mot sin gode venn Kristoffer Reitan tidligere i uken, var et innblikk i mentaliteten til den unge nordmannen. Der viste Viktor at han er her for å vinne. Han ville ikke bare slå kompisen sin. Han ville banke ham, men så fort runden var over, var de gode venner igjen. Det sier noe om hva slags spiller og hva slags person han er. Den mentaliteten er kjennetegnet til mange av de beste spillerne i verden, fastslo Paul Azinger.

Hovland sitt første store høydepunkt i morgentåken på Pebble Beach kom på hull 4, da han gjorde en vanvittig up-and-down for birdie fra en nesten umulig lie i skråningen ned mot stranda.

– Viktor Houdini! Den gutten er en maskin. Han aner jo ikke hva press er for noe, måpet kommentatorene idet en lattermild Hovland måtte få en hjelpende hånd til å klatre opp bakken og se hvor ballen hadde landet.

Avslutningen på formiddagens runde ble av det dramatiske slaget. Dette var faktisk Hovlands første besøk på hull 18 siden slagspill-kvalifiseringen på starten av uken, og han fikk langt fra et optimalt gjensyn med hullet da han misset utslaget blant steinene på stranden.

Etter å ha vurdert mulighetene bestemte han seg for å droppe trygt i fairway, men også innspillet bommet til venstre, denne gang i bunkeren.

Bling klarte på sin side ikke å gjøre up-and-down for birdie fra like utenfor green, og Hovland svarte med å redde en knallsterk par for delt hull. Det føltes nok som en hullseier for Hovland, som tok med seg en ledelse på fire opp på vei til klubbhuset for en to timers hvilepause.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Nektet å gjøre det spennende

Ettermiddagens avgjørende finalerunde startet på samme måte som førsterunden startet: Hovland gjorde par mot Blings bogey, og dermed økte luken med enda et hull til fem opp.

For Viktor handlet det nå bare om å unngå store blemmer og sørge for at Devon Bling gikk tom for hull.

Bling slet med spillet sitt i åpningsrunden, hvor han hadde syv bogeys på scorekortet, men unggutten løftet spillet betraktelig etter pausen. Det var likevel ikke nok til å få has på nordmannen, som beholdt luken, hull etter hull. De utvekslet hvert sitt par på hull 20 og 21, før Bling senket en syv meter lang birdieputt på hull 21 for å holde liv i håpet om å ta igjen forspranget. Men iskalde Hovland svarte med å senke sin birdieputt fra to meter. 

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Hovland fortsatte med sitt stabile spill, men på det 27. hullet fikk Bling endelig det energiløftet han ventet på da han senket en monsterputt for birdie. Her tok han tilbake ett hull og gikk tilbake til fire ned med en halv runde igjen av mesterskapet.

På det neste hullet fikk Hovland testet nervene da han stod over en to meter lang par-putt for å dele hullet og unngå at luken krympet ytterligere, men han var sikker som banken fra den korte avstanden, slik han har vært hele uken.

Ett hull senere fikk Hovland en gavepakke fra Bling da han vant hullet til tross for å ha treputtet for bogey. Bling klarte bare å gjøre dobbelbogey etter å ha misset innspillet over green, og dermed var det fem opp til Hovland med syv hull igjen.

– Viktor ser helt komfortabel og avslappet ut. Han har vært en maskin, oppsummerte Fox Sport-anker Joe Buck Viktor Hovlands oppvisning.

Da Bling treputtet for bogey på det 30. hullet og Hovland gikk til seks opp med seks hull igjen, var det bare et spørsmål om tid og på hvilket hull hvor avgjørelsen skulle komme. Da Bling sin lange birdieputt på det 31. hullet strøk hullkanten, var Hovlands historiske seier endelig et faktum.

Hovland vant til slutt hele 43 av de 104 hullene han spilte i løpet av sluttspillet.

Viktor Hovland har tatt store steg siden han flyttet til USA og begynte på Oklahoma State University høsten 2016, en skole som er kjent for å produsere PGA Tour-spillere på løpende bånd. Hovland er nå den femte Oklahoma State-spilleren som har vunnet U.S. Amateur Championship. Deres forrige vinner var Peter Uihlein i 2010. Rickie Fowler, en av universitetets største stjerner gjennom tidene, klarte imidlertid aldri å vinne mesterskapet.
 

Populær i USA

Allerede før denne uken hadde Miklagard-spilleren blitt et kjent navn i amerikanske golfkretser etter at han var med på å vinne vårens NCAA-mesterskap og også var en del av reality-serien «Driven» på Golf Channel, hvor han blant annet ble lovpriset av superstjernen Rickie Fowler.

Den amerikanske nettsiden Golfweek.com oppsummerte Viktor Hovland slik tidligere i uken:

«Når Hovland gir full gass, er det ikke mange som kan slå ham – og han vet det selv (…). Hovland er kjent for sin morsomme og hjertelige personlighet. Han får de rundt seg til å le konstant. På utsiden virker han som den snilleste av alle mennesker, selv på golfbanen. Men møter du ham i matchspill, er han plutselig gutten som hører på heavy-metal og gikk på taekwondo i syv år. Møt ham i matchspill, og han slår deg ned uten å tvile».

– Han har all grunn til å være stolt av det han har levert så langt. Han har vist kraft, touch og fantastisk følelse. Dette er en veldig lovende spiller, konstaterte Curtis Strange på TV-sendingen tidligere i uken.

Med 17 PGA Tour-seiere og to majorer på samvittigheten vet han et og annet om talenter når han ser det. Han gikk så langt som å sammenligne Hovland med en ung Rory McIlroy.

Paul Azinger, som har vunnet tolv ganger på PGA-touren, inkludert en major, har også latt seg begeistre:

– Viktor har bevist at han er en eksplosiv spiller som klarer å levere under det største presset du kan ha som golfspiller.

– Han spilte bra selv om han har følt han ikke har vært helt i form før turneringen startet. Det at han har hatt en litt tung sommer, tror jeg bare gjør ham til en enda bedre golfspiller. Hans eksplosivitet og fantastiske putting er akkurat den kombinasjonen du trenger for å bli en god spiller på touren, sa Azinger.

Ut fra det vi har vært vitne til de siste dagene, er det vanskelig å si seg uenig i det utspillet.

Gratulasjonene renner inn

Etter at seieren var et faktum, begynte gratulasjonene fra nær og fjern å renne inn. Aller størst var nok meldingene han fikk fra Jack Nicklaus og Gary Player, to av golfhistoriens største legender.

– Gratulerer, Viktor Hovland! For et fantastisk år for deg – en NCAA-tittel med OSU Cowboys og nå en U.S. Amateur! Og alt dette før du fyller 21. Fra Norge til Palm Beach, vi er veldig stolte av deg, skriver Jack Nicklaus, tidenes mestvinnende golfspiller i majorsammenheng på Twitter.

– Gratulerer til Viktor Hovland, som vant U.S. Amateur med stil på Pebble Beach. OSU Cowboys og Rickie Fowler må være så stolte. Jeg ønsker deg alt mitt beste, og jeg kommer til å følge karrieren din med entusiasme, skriver Gary Player.

Rickie Fowler og Suzann Pettersen var også blant spillerne som gratulerte Hovland med seieren.

Vi gratulerer Viktor Hovland med en fantastisk prestasjon!

– – –

Norsk Golfs artikler fra de forrige rundene:

Lørdag: Hovland skrev historie – blir tidenes første nordmann i The Masters etter birdieshow!

Fredag: Hovland tangerte historiebøkene – nå er han én runde unna Masters-billett

Torsdag: Hovland puttet kompisen Reitan i senk

Onsdag: Hovland og Reitan imponerte – enkelt videre i sluttspillet

Tirsdag: Sikret sluttspillplass i verdens største amatørturnering

Mandag: Reitan og Hovland godt i gang på Pebble Beach