Mickelson og McIlroy i sentrum

Rory McIlroy har tre års erfaring med emiratenes drill- og danseoppvisning, og virket definitivt mer komfortabel enn sin amerikanske kollega og konkurrent i ukens Europatour-event. Men så er det ikke dansepublikumets gunst det handler om, men en premiesum på i underkant av 329 000 euro, dvs 2,8 millioner kroner og ”the Falcon Trophee” for den beste spilleren søndag ettermiddag.

– HSBC har gjort en god jobb for å få verdens beste spillere hit til Abu Dhabi. Det begynner med en flott bane,  Banen er i super stand med gode treningsanlegg, været er bra og vi kan ikke få en bedre start på sesongen enn dette, sa en meget opplagt Phil Mickelson på pressekonferansen etter dansen. Med ny driver i bagen forventer han å slå både lenger og rettere, 25 yards lenger enn treerwooden, mot 8-10 yards lenger tidligere.

Rory McIlroy virket avslappet og fornøyd med livet etter å ha avsluttet fjoråret med seier og forlovelse i Australia.
– Jeg er langt bedre forberedt til årets sesongstart enn jeg var i fjor. Svingen min er bedre, så ting ser bra ut, sa en smilende Rory McIlroy som også måtte finne seg i å få spørsmål om sitt frieri i tillegg til ambisjoner foran årets sesong.
– Det er naturligvis en viktig avgjørelse å ta. Men jeg opplever at forlovelsen hjelper meg til å ha en ro og stabilitet utenfor golfbanen. Hun (Caroline) er definitivt den riktige jenta for meg, sa en litt blyg Rory McIlroy.

I år er det niende gang HSBC Championship arrangeres her i Abu Dhabi, og det er naturligvis flere enn Rory McIlroy og Phil Mickelson som er ute etter det gjeve trofeet. Tyske Martin Kaymer har vunnet tre ganger; i 2008, 2010 og  2011. I 2012 var det Robert Rock som stakk av med seieren, mens Jamie Donaldson vant i fjor, da både Tiger Woods og Rory McIlroy misset cuten. Donaldson uttaler til europatouren at han ser frem til å forsvare tittelen.
– Det er alltid bra å komme tilbake til et sted man har vunnet, og jeg har masse godfølelse foran årets turnering, sier Donaldson som kom på en 13 plass i Durban forrige uke.

Henrik Stenson som i går mottok pris for «årets mannlige utøver» og den prestsjetunge «Jerringpriset» på idrettsgallaen i Sverige, har definitivt et favorittstempel før årets turnering. I tillegg til å vinne Race to Dubai på Europatouren i fjor, og være verdens tredje beste spiller, kan han også skilte med den laveste score på en runde under HSCB Championship da han gikk ti under i 2006.

HSBC Championship slås i gang torsdag morgen, kl 07.20 Abu Dhabi tid (04.20 norsk tid). Henrik Stenson går i ball med Luke Donald og Thomas Björn, med start 4,5 timer etter Rory McIlroy, Phil Mickelson og Jamie Donaldson.