Torsdag klokka 18.01 norsk tid slår nordmannen ut på Riviera Country Club i spann med Nick Taylor og Sam Burns. De fleste kameraer vil nok likevel være rettet mot gruppa som går ut 24 minutter senere, med Gary Woodland, Justin Thomas og Tiger Woods, tilbake på PGA-touren for første gang siden Masters i fjor.

Hovland har bare vært fraværende i ti dager. Men de har vært benyttet godt.

– Jeg har bare trent masse. Jeg prøver å finne ut av litt ting. Føler jeg er på riktig vei, men vi har fortsatt litt å trene på, sier Viktor Hovland i et videointervju med Eurosport. 

Ikke så fett

Etter planen skulle han vært med også forrige uke, men etter svakt spill på Pebble Beach helgen i forveien, trakk 26-åringen seg for å prioritere trening.

– Det er litt svinggreier, forklarer han. –Jeg har hatt en følelse som jeg kanskje har overdrevet litt. Så sklir det ut. Og da må jeg jobbe med andre følelser for å få det på plass igjen. 

– Det er ikke så fett å spille her ute når ballstrikingen ikke sitter. Da blir det tøft. Da bruker jeg heller tid på å finne ut av det.

Onsdag brukte han mye tid på driving rangen på Riviera. Det var spesielt jernslagene det ble terpet på. Uten at han er helt i mål foreløpig.

– Det sitter ikke helt, og det er jo kjipt, innrømmer Hovland til Eurosport.

– Men så lenge jeg føler det går i riktig retning, er det mye mer motiverende enn når man ikke vet hva og hvorfor. Jeg må bare jobbe på og være tålmodig, så blir det bedre.

Tøffe forhold

The Genesis Invitational er en prestisjeturnering på PGA-touren, og faktisk en turnering som Tiger Woods fortsatt har til gode å vinne. Fjorårsvinner Jon Rahm fikk med seg 550 FedExCup-poeng og en førstepremie på 3,6 millioner dollar,  nærmere 40 millioner kroner.

Hovland har tenkt til å angripe med den svingen han har for øyeblikket.

– Jeg har selvfølgelig lyst til å spille så bra som mulig, få poeng og komme så høyt som mulig, forteller den regjerende FedExCup-mesteren.

– Men det handler mest om å få inn en godfølelse. Det er ikke så lenge til Players og majors og alt det der. Vi får satse på at ting er på plass til det iallfall.

Den siste uka har det kommet litt regn i California, men det skal mer til for å mykne opp ærverdige Riviera Country Club.

– Banen er så hard og rask som jeg noensinne har sett den. Og med været som er meldt de neste dagene blir det nok bare hardere og raskere. Det er mulig å score bra her, men det blir nok tøffere i år, spår Hovland.

Valget på hull 15

De to siste åra har han pådratt seg mye oppmerksomhet for sitt valg på hull 15, hvor nordmannen har valgt å sikte langt høyre og sende ballen ned fairwayen på 17 i stedet. I fjor forsøkte arrangørene å blokkere åpningen med en gigantisk ledertavle.

Men Ekeberg-ekspressen lot seg ikke stoppe. Han valgte den sammen linja likevel. Og gjentok valget under innspillsrunden onsdag.

– Den høyre fairway-bunkeren på 15 er ganske brutal. Så den tar jeg jo ut av spill om jeg slår til høyre. Og så er det litt kortere den veien. Det gir meg også en bedre vinkel på innspillene når pinnen står til venstre. 

Og som alltid ligger det analyse bak valgene til nordmannen, som aktivt bruker Edoardo Molinari for å hente ut marginene.

– Jeg fikk Edoardo  til å regne på det, sier Hovland til Eurosport. – Og det var både bredere og kortere til høyre. Matte er matte!