For fire dager siden måtte Espen Kofstad reise slukøret videre fra Skottland etter å ha kommet to slag til kort i The Open-kvalifiseringen etter en bitter dobbelbogey på det siste hullet.

Søndag kan han slå knallhardt tilbake i Horizon Irish Open på Mount Juliet Estate i Irland, hvor han skal knive om karrierens aller første seier på Europas øverste nivå.

Og den potensielle belønningen? To års forlenget arbeidstillatelse på europatouren – og en majordebut i The Open Championship på St Andrews som slår i gang om to uker.

Kofstad startet lørdagens tredjerunde på delt 22.-plass, seks slag bak lederen Jorge Campillo, men skjøt fart oppover leaderboardet takket være en kanonstart med fire birdier på de fem første hullene.

Etter fire par på rad startet 34-åringen back-nine med dagens femte birdie, og etter fire nye par avsluttet han med stil med to birdier på de fire siste hullene.

Dermed kunne han signere for en imponerende runde på syv under par (65), dagens laveste score i Irland og delt 5.-plass sammen med amerikaneren John Catlin, to slag bak lederen Adrian Meronk fra Polen.

65-runden var Kofstads laveste score denne sesongen med tre slags margin og en tangering av hans laveste score noensinne på europatouren. Han har levert stabilt så langt i 2022 med ni klarte cuter på 15 turneringer, men frem til nå har topplasseringene uteblitt – med 17.-plassen i Magical Kenya Open som beste resultat. I skrivende stund ligger han an til å gjøre et kjempehopp på DP World Tour-rankingen fra 126.- til 64.-plass.

Kofstad har vunnet fire ganger på Challenge Tour (nivå 2 i Europa) i karrieren, men ennå ikke klart å få ut potensialet sitt i det gode selskap på europatouren.

Etter å ha blitt tidenes første norske sammenlagtvinner på Challenge Tour i 2012 debuterte Kofstad som europatour-spiller i 2013. Der står hans 8.-plass i Open de Espana fortsatt som hans eneste topp-10-plassering. Sesongene som fulgte, ble ødelagt av en rekke skader i både rygg, nakke, hofter og håndledd, men han ser nå ut til å ha lagt skademarertittet bak seg, og han har hatt et tilnærmet fullt turneringsprogram siden starten av 2019.

Etter noen labre sesonger på Challenge Tour bestemte Kofstad seg på slutten av 2020-sesongen for å legge om svingen helt sammen med sin nye trener Anders Kristiansen. Siden da har spillet hans bare blitt bedre og bedre, og i august i fjor kunne han juble over sin første profesjonelle seier på fem år.

Dersom Kofstad skulle stå igjen som vinner på søndag, vil han bli tidenes andre norske vinner på europatouren. Viktor Hovland ble tidenes første norske europatour-vinner Tyskland i fjor sommer og fulgte opp med sin andre seier i Dubai tidligere i vinter.

(NB! Selv uten seier kan det fortsatt bli en plass i The Open Championship for Kofstad, forutsatt at han ender blant de tre beste i Irland)

Leaderboard Irish Open