Mens collegespillerne vanligvis konkurrerer i ligaene i sine respektive regioner, er NCAA Championship, eller «Nationals» som finalen også blir kalt, arenaen som samler alle de beste lagene og spillerne på ett og samme sted. Det var denne turneringen Viktor Hovlands Oklahoma State University og Sandra Nordaas’ University of Arizona vant i 2018.

36 lag er klare til finalen som spilles over seks dager på Grayhawk Golf Club i Scottsdale i Arizona fra og med fredag. Turneringen innledes med fire slagspillsrunder, hvor det også skal kåres en individuell vinner – den nest største individuelle tittelen man kan vinne som amerikansk amatørgolfer etter U.S. Amateur Championship. Etter slagspillet avanserer de åtte beste lagene til sluttspillet, hvor lagene møter hverandre til matchspill i kvartfinalene.

Mens det bare var én norsk spiller i feltet i forrige ukes Nationals for damer, der Emilie Øverås sitt lag Alabama endte helt sist av de 24 lagene, er det fire og en halv nordmenn klare til start på herresiden denne uken.

Den norske spilleren det utvilsomt er knyttet størst forventninger til, er Bård Skogen, som spiller sammen med Carl Didrik Meen Fosaas for Texas Tech University. Skogen er med sin 60.-plass på World Amateur Golf Ranking Norges høyest rangerte amatørspiller og den eneste norske spilleren i topp-150. Så langt i 2021/2022-sesongen har han to andreplasser på samvittigheten og fem topp-10-plasseringer på 13 turneringer.

Skogens og Fosaas’ Texas Tech er rangert som det åttende beste collegelaget av Golfweek og er dermed blant lagene som forventer en plass i det avgjørende sluttspillet. Vanderbilt, Oklahoma og Oklahoma State er for øvrig de tre høyest rangerte lagene.

Etter en forrykende fjorårssesong har det gått litt tregere for Mats Ege i 2022, som har falt fra 77.- til 173.-plass på rankingen siden i høst. Golfweek rangerer hans East Tennesse State som det 30. beste laget i USA, og de tar dermed med seg et underdog-stempel til NCAA-finalen.

(Les også: Den ukjente «halve» nordmannen på Pebble Beach)

Det gjør også Gregory Solhaug (Oregon) og Michael Thorbjørnsen (Stanford), som begge er vokst opp i USA. Deres lag er rangert som henholdsvis nummer 40 og 34 i USA. Halvt norske Thorbjørnsen, som representerer USA, er imidlertid blant utfordrerne som kan hevde seg i den individuelle konkurransen: Thorbjørnsen er rangert helt oppe på 25.-plass på verdensrankingen for amatører og har endt topp-10 i fire av sine fem siste turneringer.

(Les også: Slik fungerer collegegolfsystemet fra a til å)

NB! Forrige uke var Jakob Stavang Stubhaug lagets viktigste bidragsyter da hans Keiser University vant finalen i NAIA-ligaen – en separat liga for mindre universiteter og høyskoler. Stubhaug delte seieren i den individuelle konkurransen. Stubhaug ble i tillegg kåret til årets nykommer i NAIA-ligaen – en pris også Carl Didrik Meen Fosaas vant for et par sesonger siden før han meldte overgang fra Keiser til Texas Tech.