AUGUSTA (Norsk Golf): Hele uka har det sett som en kamp mot klokka.

– Jeg har utfordringer som jeg ikke har hatt på en stund, sa Viktor Hovland da han møtte til pressekonferanse i intervjurommet tirsdag. Dagen i forveien hadde han spredd ballene høyre og venstre på Augusta Nationals berømte backnine. I kulissene hadde han igjen byttet trener, og onsdag jobbet de i timer på rangen mens andre spillere kom og gikk.

Da det norske håpet endelig stakk driveren i bagen, pakket sammen Trackman-radaren og sa takk for seg, kjørte han rett til utslaget på hull 10. Og derfra saumfarte han de siste ni.

Mange faktorer i spill

– Det er ingen spesielle hull jeg forbereder meg mer på enn andre. Jeg er mest opptatt av å kunne slå de slagene jeg må slå, og få tilbake troen på ferdighetene mine, sier Hovland før turneringsstart i Augusta torsdag.

Klokka 10:54 lokal tid – litt før klokka fem hjemme i Norge – slår han ut på førsterunden med US Open-vinner Wyndham Clark og LIV Golf-stjernen Cameron Smith. Om ikke værgudene gjør alvor av sine trusler.

– Det er så mange faktorer som spiller inn her, forklarer nordmannen.

– Vinden snur og vender på seg. Du kan slå gode slag, men du kan bli lurt. Du kan lese situasjonen feil, og selv om det ikke er rough eller mye vann her, er det mye annet som kan straffe deg rundt greenene. Slår du litt for langt eller bommer på feil sted, kan det utgjøre to slags forskjell.

Han snakker av erfaring nå. Fem år er gått siden Oklahoma State-studenten som beste amatør satt storøyd ved siden av Tiger Woods i Butler Cabin. Tiger hadde nettopp vunnet sin femte grønne jakke. Viktor hadde fortsatt konfirmasjonsdressen hjemme i skapet.

 – Jeg tenker tilbake til i fjor, sier han. – På siste runde slo jeg et virkelig bra slag inn på hull 6, men ballen gikk for langt og fløy over greenen. Jeg endte opp med dobbeltbogey derfra.

– Det var et godt slag. Hadde jeg lest vinden litt bedre eller bare slått den litt kortere, ville jeg hatt en virkelig god sjanse for birdie. Det kunne ha endret hele turneringen.

Fanny har troen

Det kunne endret alt. Fra en 7. plass til noe mye større. Kanskje det aller største du kan vinne i golf. I denne utgaven av The Masters Tournament skulle fjorårets FedExCup-vinner vært en selvsagt favoritt. Men resultatene i vinter, og hans egen usikkerhet, har fått bookmakerne til å tvile.

– Det er ser mye bedre ut i dag, sier Fanny Sunesson der hun står ute ved Amen Corner. 

Den legendariske svenske caddien vant her med Nick Faldo i 1996. Nå hjelper hun Discovery med analyser. Og det hun har sett så langt, er progresjon i Hovlands spill denne uka.

– Jeg studerte ham på driving rangen tidligere i dag. Og har fulgt ham i noen hull nå på backnine. Jeg liker det jeg ser. Han slår ballen atskillig bedre i dag enn mandag. Og smilet er tilbake. Jeg tror han har en sjanse..

– Hva er hemmeligheten til å vinne på denne banen? 

Sunesson smiler og gir det samme svaret som du lese i alle levende beskrivelser fra tidligere turneringer på Augusta. «The Masters vinnes på de siste ni hullene søndag.» Det er først når hun utfordres på utsagnet at ramser hun opp flere hull på front også.

– Du har jo et hull der oppe, sier hun og peker opp mot femmeren. – Det kan være krevende, spesielt med tanke på hullplasseringen. Du skal kjenne disse greenene godt.

De tøffe slagene

– De tøffeste slagene? Akkurat nå, når greenene er harde, må du definitivt være i stand til å slå litt høyere jernslag og stoppe ballen på små flater, sier Hovland.

– Greia er, når det blåser der ute, vil du slå lavere slag inn mot noen av greenene. Men når de er harde, spretter ballen for langt. Det handler om å finne det mellomslaget hvor du kan slå ballen høyt med spinn, men ikke mer enn at ballen fortsatt flyr sterkt gjennom vinden og biter seg fast på de minste greenområdene.

Det var Sports Illustrated-reporteren Herbert Warren Wind som først omtalte 11, 12 og 13 som «Amen Corner» i 1958. Siden den gang har de tre hullene vært kjent som det, og onsdag var det som vanlig tusener av patrons samlet nede rundt Rae´s Creek.

– Det handler om å være smart på noen av hullene selvsagt. Som hull 12, for eksempel. Du bør ikke helt vilt jakte den pinnen bak til høyre, bare slå den midt på greenen og gå av med par, forklarer hovedpersonen.

På den siste treningsrunden onsdag gjorde han nettopp det.  

Med publikum i ryggen og sola i ansiktet stilte nordmannen inn siktet fra 155 yards, knappe 140 meter, og fant hjertet av greenen med sin elskede fade, den svake høyreskruen som vi alle er blitt så glade i.

Helt rå opplevelse

– Det er helt rått å oppleve Viktor på nært hold. Jeg var i Mayakoba da han vant der. Jeg så ham storspille i Ryder Cup i fjor. Og vi var heldige i trekningen også her, sier Petter Frisell fra Son. Han står ringside ved hull 16, det korte par-3 hullet som alltid vil huskes for Tigers utrolige chip (og Nike-reklame) i 2005.

Foruten venner og familie til Viktor selv, er Petter den eneste norske supporteren vi sett på Augusta National denne uken. Kanskje ikke så rart. Å få tak i en billett til The Masters er vanskeligere enn det meste, et av livets store lotterier. 

Er du heldig, får du en treningsdag for 100 dollar. Eller en turneringsdag for 190. Hvis ikke, kan du stoppe ved et av de mange skiltene langs Washington Road som frister med svartebørspriser til 2 500 dollar, eller 27 000 norske kroner. Og da er det ikke den svake valutakursen som har skylda.

Likevel er køen inn til Masters-butikken lengre enn en McIlroy-drive.

– Jeg hørte at de omsetter for én million dollar i timen, sier Petter. – Det overrasker meg ikke. Jeg dro selv inn dit for å kjøpe en caps. Og var 750 dollar fattigere da jeg kom ut igjen. Det var noe med hele stemninga der inne. Jeg røsket med meg jakker og T-skjorter på veien til kassa. Men det er verdt hver krone.

Trenger litt flaks

Det er verdt hver dollar også, flyturen over dammen, kjøreturen fra Atlanta, og hele veien hjem igjen – om dette blir året da en nordmann står igjen med den grønne jakka for første gang.

– Det er en rekke små ting som vil avgjøre, sier Hovland.  – Vi vet alle hvor dramatisk hull 12 har vært gjennom årene. Du trenger definitivt litt flaks der. Og når det er mye drama, vet du aldri hva som kan skje.

– Hva vil du si er de tøffeste slagene på Augusta denne uken?

– Noen av pinnene er plassert på steder det er vanskelig å komme nær. Det åpner jo for diskusjon om det er verdt å gå for de pinnene eller velge et annet siktepunkt. Det er så mange små detaljer og nyanser du må forberede deg på. Det handler om marginer.

 – Er det noen spesifikke hull du ser mer fram til?

 – Hull 15 synes jeg er morsomt. Jeg tok en titt på snittscoren der. Og den er vesentlig høyere når pinnen står foran til høyre. Det viser hvor vanskelig det er, sier han.

– Du kan ikke legge deg opp for nær det vannet. Du må ha spinn i ballen for stoppe den nær hullet, men ikke så mye spinn at du ruller tilbake i vannet. 

De siste ukene har han gjort alt han kan for å rette opp de få store tingene og finne løsningene på alle de små. 

De neste fire dagene vil vise om han rakk det i tide.

PS! Du kan følge turneringen direkte på Discovery+ og lineær-TV på kanalen Rex.