Hovland før Masters: – Føler meg mer komfortabel på Augusta

(Augusta National, Norsk Golf) Vårens vakreste eventyr er rett rundt hjørnet, og Viktor Hovland skal ut i torsdagens nest siste gruppe sammen med Xander Schauffele og Jordan Spieth klokken 19.52 norsk tid.

Mens Schauffele og Hovland begge skal jakte sine første majorseier, har Spieth tre majorer på samvittigheten – og i The Masters har han vært fast inventar nær toppen av leaderboardet siden debuten i 2014 med fem topp-5 plasseringer (!) og én seier.

Hovland har på sin side startet sin Masters-karriere med en 32.-plass som beste amatør i 2019, etterfulgt av en 21.-plass i fjorårets utgave.

Siden den gang har 24-åringen fra Ekeberg vunnet fire turneringer og klatret til fjerdeplass på verdensrankingen – men han har foreløpig til gode å bokføre en topp-10-plassering  i en major.

Det blir det forhåpentligvis en endring på til helgen:

– Jeg vil definitivt si at jeg føler meg mer komfortabel her ute. Det finnes ingen bane som denne. Den er virkelig vanskelig. Banen er lagd for å få deg til å føle deg ukomfortabel, men jeg føler at mine tidligere erfaringer her, men også det å spille i Ryder Cup, har hjulpet meg veldig, forklarte Hovland under tirsdagens pressekonferanse, før han utdypet:

– Det gjør at jeg klarer å håndtere disse opplevelsene på en bedre måte, så selv hvis jeg føler meg ukomfortabel, er jeg ikke veldig bekymret. Jeg vet hvordan jeg skal håndtere det. Jeg har gode rutiner, og ferdighetene mine utvikler seg stadig.

Han la likevel ikke skjul på at Augusta er en bane det er vanskelig å bli klok på:

– Det er interessant, for hver eneste dag man kommer ut her, spilles banen annerledes. Det er ikke sånn at bare du har spilt her to, tre eller fire ganger, så kjenner man banen. Det er alltid noe å lære. Jeg skal forsøke å få spilt så mange hull som mulig før turneringen starter, slik at jeg kan fortsette å lære og forhåpentligvis spille bra fra torsdag til søndag.

(Artikkelen fortsetter under)

Skal spille mindre aggressivt

At Augusta kan by på store utfordringer, tok det Hovland bare ett hull å erfare i fjor, da han fikk en knyttneve i mellomgulvet med trippelbogey allerede på åpningshullet. Front-nine er også den delen av banen han mener han har mest å lære.

– Jeg forstår meg bedre på back-nine, rett og slett fordi jeg har sett hullene så mye på TV og vet godt hvordan det heller rundt omkring. Front-nine har jeg derimot ikke spilt like bra, og spesielt 4, 5 og 6 er veldig vanskelige hull. Jeg har hatt en tendens til å spille litt for aggressivt der, i stedet for å gå for det trygge slaget. Det er de vanskeligste hullene på hele banen, så hvis man bare gjør par der, kommer du til å gjøre det bra sammenlignet med resten av feltet.

At Hovland planlegger en noe mer konservativ strategi i årets turnering, har man også fått noen indikasjoner på under mandagens og tirsdagens innspillsrunder: der slo han blant annet ut med treerwooden på hull 1 og 3, hvor han tidligere år har pleid å gå ut med driver, og etter det Norsk Golf erfarer, planlegger han også å legge seg opp på det forlengede hull 15 dersom han har mer enn firerjern inn til green.

(Artikkelen fortsetter under)

Spinn er vinn

Det store spørsmålstegnet rundt Hovlands spill før The Masters starter, er utvilsomt nærspillet. Mens han er rangert som tourens tredje beste på innspillene og 11. beste på utslagene, ligger han helt sist på tourens nærspillstatistikk. Det er også denne delen av spillet han har fokusert mest på i opptakten til turneringen.

Hovland sier han lot seg imponere av nærspillslagene han så fra Paul Casey under gårsdagens innspillsrunde:

– Mens jeg forsøkte å slå ballen lavt inn i bakkene og rulle opp ballen nærme, slo han noen deilige spinnere som landet rett ved flagget og stoppet raskt. Klarer man det, kan man slå ballen veldig nærme, selv om slagene ikke ser så lette ut. Det viktige er å få god ballkontakt.

– For min del har det handlet om å få på plass den grunnleggende teknikken og bli mer stabil. En ting som er veldig viktig her hvor greenene er så harde, er å få ballen opp i luften og klare å sette mye spinn på den. Setter man ikke nok spinn, har man ikke sjans til å få ballen til å stoppe.

Da Norsk Golf pratet med Hovlands trener Jeff Smith på mandag, fortalte han at han nylig hadde identifisert en uvane som Hovland hadde tilegnet seg i baksvingen på chippene. Det skal nå være rettet opp i, og Smith var optimist med tanke Hovlands muligheter til å kjempe om sin første grønne jakke:

– Det er bare å se på hvordan han slår ballen. Når Viktor er «on», er han vanskelig å slå.

NB! Hovlands gruppe er blant arrangørens «featured groups», hvor åpningsrundene sendes slag for slag på strømmetjenestene discovery+ og GOLFTV. Disse vil bli kommentert av Ola Bentzen. Henrik Bjørnstad og Per Haugsrud kommenterer hovedsendingen.