Det virker som en evighet siden Hovland valset rundt med de amerikanske stjernene på de grønne fairwayene i gladiatorbyen Roma, som en stor del av årsaken til at det europeiske laget tok tilbake Ryder Cup-troféet.

Siden den gang har det vært bratt motbakke for nordmannen. I så og si hvert eneste intervju etterpå har han hardnakket påstått at golfsvingen ikke kjennes riktig, som også har gjenspeilet seg på de signerte scorekortene.

Rett i tet

Denne uken bekreftet Hovlands tidligere trener, Dana Dahlquist, at 26-åringen er tilbake hos Joe Mayo, som fikk æren for at FedEx Cup-vinnerens nærspill ble drastisk forbedret i fjor.

Det kan se ut til å ha hatt en umiddelbar effekt. 

Den tidligere Oklahoma State-eleven startet runden sin på hull 10 (par 5, 590 yards), sammen med Cameron Smith og Hideki Matsuyama, og han startet glitrende. 

Hovland plasserte innspillet fra drøyt 100 meter til en mer enn overkommelig avstand og omsatte birdieputten. På hullet etter (par 3, 216 yards) holdt han på å sette bunkerslaget for birdie, men måtte nøye seg med en enkel par.

På hull tre og fire (par 4, 490 yards og par 4,  viste FedEx Cup-vinneren frem det skreddersydde slagvåpnet fra Ping, og rullet i to femmetere for sirkler på scorekortet. Det tok Oslogutten til førsteplass alene, i hvert fall for en stakket stund.

Resten av runden gikk relativt rolig for seg, med to birdier, to bogeyer og resten par. Det holder til en delt 18. plass, seks slag bak Schauffele.

Statistikkmessig tjente han slag på alle områder torsdag, og det var en litt mer optimistisk Hovland som møtte pressen etter runden:

– Det føles ikke så bra ut, men jeg er på riktig vei. Og jeg tviler ikke på evnen min til å spille golf, så jeg må bare fortsette å jobbe riktig, så er vi ikke så langt unna.

Kommentator Joakim Mikkelsen i Viaplay merket også en forskjell på Hovland torsdag.

– Det var gledelig å se at spillet til Viktor egentlig var bunnsolid i alle faser, og ikke minst at humøret var bedre. Det er umulig å si hva som er en nøyaktig årsak til det, men jeg tror tydeligheten til Mayo hjelper, skrev Mikkelsen i en tekstmelding til Norsk Golf.

Stjernespekket i toppen

Mannen som forgjeves forsøkte å jakte ned Hovland på East Lake, Xander Schauffele, hadde mildt sagt en drømmedag. En bogeyfri runde på -9 gir så langt en tre slags ledelse på landsmennene Tony Finau, Sahith Theegala og Mark Hubbard.

Slaget bak der jakter en forrige ukes seierherre, Rory McIlroy, som ser ut til å ha funnet ungdomskilden igjen.

Se ledertavle

 Hovland slår ut på fredagens andrerunde 19:51, norsk tid. Featured Groups ser du på Viaplay Golf fra 20:00.