Hovland slo knallsterkt tilbake: – Veldig deilig

Torsdag startet den store sesongfinalen på East Lake utenfor Atlanta. Over fire runder skal de 30 beste spillerne kjempe om FedEx-cuptroféet som Viktor Hovland sto igjen med i jubelsesongen 2023.

I motsetning til tidligere år startet alle likt denne gangen, og den norske PGA Tour-stjernen spilte seg på ingen måte ut av det på de første 18 hullene. Han var to under par etter en åpningsrunde på 68 slag. 

Fredag slet imidlertid nordmannen seg til +1 på East Lake og var lite fornøyd etterpå.

– Jeg har jo null kontroll på hva jeg driver med akkurat nå, så da blir det tøft, sa han til HBO Max etter runden.

Lørdag slo han tilbake med tre under par, men han var likevel ikke helt tilfreds med egen prestasjon. 

Søndag derimot har Hovland all grunn til å være fornøyd med. Han leverte nemlig en strålende runde på 63 slag, og da han leverte scorekortet hadde han klatret hele 13 plasser. 

– Det var mye bedre i dag, og mye gøyere å spille. Et fint steg i riktig retning. Jeg vet at jeg kan, og det viste jeg i dag. Dette er noe jeg kan bygge videre på, sier han fornøyd etter søndagen.

I storform

Hovland leverte en runde som minnet om hans aller beste dager på PGA-touren. Etter en uke preget av varierende spill, viste 27-åringen fra Ekeberg endelig hva som bor i ham på East Lake.

Allerede på det første hullet satte han tonen med en langputt for birdie fra åtte meter. Med par på hull to og en sikker birdie fra to meter på hull tre, var starten perfekt. Etter å ha fulgt opp med par på hull fire, senket han dagens tredje birdie på hull fem, og pangstarten var et faktum. Nye par fulgte på hull seks og sju, før han kunne notere ned enda en birdie på hull åtte. 

– Jernkøllene begynte endelig å fungere bedre, og jeg begynte å senke litt putter, så da blir det bedre score, sier Hovland etter runden. 

På de resterende ni fortsatte nordmannen i samme stil. Et presist innspill på hull ti ga en ny birdie fra halvannen meter, og på hull tolv rullet han inn enda en birdie – denne fra tre og en halv meter – og var da seks under par etter tolv hull.

– Dette er så utrolig moro. Det er helt ellevilt. Han er seks under par etter tolv spilte. Nydelig, sa HBO Max-kommentator Henrik Bjørnstad.

Etter par på hull tretten kom dagens eneste bogey på hull 14, men prestasjonen lot seg ikke skjule.

– Det at han har spilt god golf de første 14 hullene er det ingen som kan si at han ikke har gjort, sa HBO Max-ekspert Marius Thorp.

– Det har vært litt gode gamle Viktor fra 2023 som har vært ute og spilt golf i dag. Det har vært som å se han tilbake i 2023, humøret, energien og alt har vært der vi ønsker å se det, sa Bjørnstad og henviste til da Hovland vant TOUR Championship og ble FedExCup-mester forrige sesong.

De siste hullene bekreftet inntrykket av en Hovland på vei tilbake i form. Han leverte par på hull 15 og 16, før han slo innspillet til to meter på hull 17 og senket birdieputten. På det siste hullet, par fem, slo han utslaget ut i høyrekanten av fairway, la andreslaget like utenfor green og chippet seg inn til halvannen meter – før han satte dagens åttende birdie.

– Det er veldig deilig å avslutte på denne måten, i alle fall når det har vært mye grums de første tre dagene. Jeg satser på at kurven fortsetter den veien. Jeg har jo tidligere hatt noen fine øyeblikk, også har det likevel godt litt opp og ned. Men jeg håper at jeg kan bygge videre på dette. 

– Det har vært som å se han tilbake i 2023, humøret, energien og alt har vært der vi ønsker å se det, oppsummerte Bjørnstad.

Slik var åpningsrunden

– Middels happy, konkluderer Hovland til rettighetshaver Max/Eurosport etter runden torsdag.

– Jeg fikk en tung start med to bogeyer på de første hullene, og da skal jeg være ganske fornøyd med å ende dagen to under. Spesielt når jeg ikke har mye godfølelse der ute. Det føltes ikke veldig bra. Det var mye dårlig putting, tillegger han.

Etter den første av fire spilledager var Hovland nede på en 17. plass av de 30 startende i feltet – sju slag bak ledende Russel Henley, som i motsetning til nordmannen hadde en eksepsjonell dag på greenene og senket hele 207 fot!

– Når ting ikke sitter, må man likevel kjempe. Og jeg har lært meg å spille golf sånn, sier Hovland. 

– Det handler om å grave ut en score. Det er jo sesongfinale, og man har lyst til å spille bra. Så det er ikke noe vits å gi opp. Men det er frustrerende når man ikke får ut det man har lyst til å vise fram.

Uvant statistikk

Frustrasjonen lot seg lese i statistikken fra den første runden. 

På utslagene, et problemområde for Hovland tidligere i sesongen, var han plutselig nest best av alle og tjente 1,2 slag. Rundt greenene, normalt ikke 27-åringens sterkeste side («I suck at chipping»), var bare to spillere bedre. Det ga ytterligere 1,2 slag i strokes gained.

Men innspillene, hvor Hovland har vært en av de beste gjennom hele sesongen, satt ikke som de skulle på torsdagens åpningsrunde. Der tapte han 1,2 slag. Og så var det den nevnte puttingen da. Bare tre spillere i feltet hadde en svakere dag på greenene, hvor nordmannen mistet to hele slag. Det var en påminnelse om den gamle leksen: «Drive for show, put for dough.» 

– Jeg vet at jeg satte meg selv i en del bra posisjoner fra tee, sier Hovland, som likevel ikke var komfortabel der ute, selv ikke med de lengste køllene.

– Det føles ikke bra ut, det er kun timing, forklarer han. – Og da gir det ikke særlig selvtillit, selv når statistikken ser bra ut. Heller ikke jernspillet var godt nok. Jeg slår et par gode wedger, men følelsen ellers er ikke god.

Den tøffe fredagen

Hovland åpnet med birdie på hull tre. Hull syv ga imidlertid en bogey. Likevel ga birdie på hull 10 og 12 håp om en sterk avslutning, men på hull 16 gikk det galt.

– Det er litt seigt dette og ikke det vi håpet på. Vi håpet han kunne avslutte sterkt her. Han hadde to birdier, og vi ville helst hatt inn en eller to til, men det går helt andre veien dessverre, kommenterte HBO Max-kommentator Henrik Bjørnstad.

Med trippelbogeyen falt Hovland ned på delt sisteplass i sammendraget. En birdie på dagens siste hull reddet ham fra å ligge alene på bunn, men han avsluttet likevel runden på +1 og ligger på -1 totalt. 

– Det vil seg bare ikke med putteren. Han har litt å jobbe med for å få putteren tilbake der den var. Denne sesongen har vært den svakeste puttemessig for Viktor, sa Bjørnstad videre.

Nordmannen åpnet sterkt fra tee og traff over 70 prosent av fairwayene, med en lengste drive på 330 yards. Presisjonen inn mot green var solid med 13 av 18 greener i reguleringen. Likevel ble dagen ødelagt av et sviktende nærspill.

Hovland tapte nesten to slag rundt greenen. Resultatet ble langt under forventningene, og nordmannen falt dermed også nedover listene. 

–Det blir alt for mange dårlige slag. Ballen havner som regel i fairway og på greenen på de første tolv hullene, men jeg har null kontroll på hvor ballen havner ellers, sier Hovland. 

Ikke helt fornøyd etter lørdagen

Hovland startet lørdag rolig med fire par, før han slo innspillet nær flagget på hull fem og senket dagens første birdie. På hull seks fulgte han opp med en ny, og til tross for et par feil underveis, endte han dagen på -4 totalt – foreløpig 22. plass før sisterunden søndag.

Rundens høydepunkt må sies å være på hull 18 da ballen først havnet i roughen. Da hadde han seks og en halv meter for eagle. En strålende chipp sørget for at han avsluttet på best mulig måte. 

– Det var hyggelig det, det er alltid digg med «chip in», sier Hovland om slaget.

Til tross for en bedre score, var Hovland fortsatt kritisk til eget spill.

– Det var mye bra nærspillslag, så senker jeg noen fine putter for par og birdie. Det er litt bedre på og rundt green i forhold til i går.

– Det er samme greia som før. Jeg vet ikke hvor ballen går, og det føles helt jævlig ut. Jeg slår jerna litt bedre, men til og med de slagene har ikke vært veldig bra denne uken. Da blir det tøft.

Om søndagens runde holder han fokus på det mentale.

– Den runden i morgen er ikke alt for viktig i det store bildet. Det handler om å finne godfølelsen og spille på seg noen form for selvtillit. Det er det det handler om.

Runden pågår fremdeles.

Her er ledertavlen