Hovlands trener ikke bekymret for nærspillet: – Godt nok til å vinne

(Augusta National, Norsk Golf) The Masters-uken er her endelig, og verdensfirer Viktor Hovland er blant navnene i feltet det er knyttet størst forventninger til.

Mandag fotfulgte Norsk Golf Ekeberg-golferen mens han spilte ukas første innspillsrunde sammen med engelskmennene Tyrrell Hatton og Paul Casey. Med mye venting på hvert eneste teested endte trioen opp med å gå back-nine på hele tre timer, og dermed takket de for spillet etter bare ni hull. Etterpå bar det rett på rangen for Hovland, som ikke virket helt fornøyd etter å ha misset noen utslag venstre.

Hovland skal nylig ha oppjustert loften på driveren med et par grader for å få litt mer spinn og kontroll, og under mandagens innspillsrunde, hadde han to drivere i bagen. 

Selv om det var driveren som ble viet mest oppmerksomhet mandag ettermiddag, er det likevel ikke tvil om hvor fokuset til Hovland har vært under trening den siste tiden: 24-åringen kommer til The Masters ranket helt sist på PGA Tours nærspillsstatistikk. Det lar seg dårlig kombinere med de krevende greenene her på Augusta National.

(Artikkelen fortsetter under)

Da Hovland spilte mandag, fulgte treneren hans Jeff Smith med fra sidelinjen – og han hadde et spesielt årvåkent øye på nærspillet.

– Han begynte å slite litt med chippingen for en halvannen måned siden. Han begynte plutselig å trekke kølla tilbake på innsiden i baksvingen, og det er ikke så lett for ham å føle det selv når han står over ballen. Det resulterer i litt lave, draw-aktige chipper som jeg ikke liker. Jeg ønsker at ballen skal komme ut litt høyere, og med mer cut-spinn, forklarer Smith til Norsk Golf.

(Artikkelen fortsetter under)

Smith sier Hovland har trent mye nærspill den siste tiden for å få skuta tilbake på rett kjøl og mener han gradvis begynner å se positive tendenser igjen. Han er uansett ikke i tvil om at Hovland kommer til å finne ut av det, og peker på at han har utviklet nærspillsrepertoaret mye det siste året – selv om statistikken hans rundt greenene for øyeblikket ikke er mye å skryte av. 

På greenene har fremgangen derimot vært enorm:

– Da han kom på touren, var han godt utenfor topp-100 på puttestatistikken. Nå nærmer han seg topp-50 og tjener slag per runde på greenene. Jeg har nok aldri møtt en spiller som er bedre til å lese hellinger på greenene med føttene enn Viktor, sier Smith, og viser til siktemetoden Aimpoint, som han fikk Hovland til å bruke for to år siden.

Også her vil Hovland imidlertid måtte gjøre tekniske justeringer under Masters-uka. Smith sier han aldri har sett så raske greener på Augusta så tidlig i uken. Noen av greenene har allerede begynt å få et svakt brun-skjær, som vanligvis ikke pleier å skje før i helgerundene. Det kommer til å påvirke hvordan Hovland vil lese greenene med Aimpoint-metoden.

– Jo raskere greenen er, desto nærmere må du holde hånda foran ansiktet når du sikter. Vi kommer til å jobbe med å rekalibrere siktet litt. Stimpmeteret måler nok rundt 13 akkurat nå, men misser du på feil side, spilles greenene i praksis nærmere 17 enkelte steder. Det er vilt raskt og ekstremt utfordrende, forklarer Smith.

(Artikkelen fortsetter under)

Tirsdag er det riktignok meldt store nedbørsmengder over Augusta National, men med godvær varslet igjen på onsdag er de ventet å tørke opp innen turneringen braker løs:

– Dette er en ekstra krevende turnering å forberede seg til. Det er en av banene på touren som favoriserer nærspillet mest, men Viktor får sjelden anledning til å trene på så raske og spesielle greener som her. Dessuten liker arrangøren å kødde litt med hodene til gutta i forberedelsene. Treningsgreenen måler kanskje rundt 10-11 på stimpen, men ute på banen er den allerede oppe i 13.

Hovland begynte å jobbe med Jeff Smith høsten 2020. Siden da har han tatt store steg i nesten alle deler av spillet, og selv om nærspillet fortsatt er et stykke unna der Hovland ønsker at det skal være, er Smith ikke i tvil om at Hovland er mer enn godt nok rustet til å kjempe om seier.

– Viktor Hovland har ikke blitt til Viktor Hovland på grunn av chippingen, men fordi han er en av verdens beste spillere fra tee til green. For en spiller som ham er ikke Augusta egentlig en veldig vanskelig bane fra tee til green, men den straffer deg så fort du mister ørlite grann fokus.

– Den krever at du er mentalt påkoblet absolutt hele tiden.