Rory McIlroy noterte en plettfri 69-runde, tre under par, i åpningsrunden på TPC San Antonio torsdag. Det var en solid forestilling i hans tredje Valero-opptreden, og nordirens første bogeyfrie runde på PGA-touren siden Cognizant Classic.

– Spillet mitt har vært ganske ustabilt de siste månedene, så å gå ut der og spille en solid golfrunde i ganske vanskelige forhold, er jeg rimelig fornøyd med, sier McIlroy etter runden.

Men dagen var ikke uten mangel på drama.

Lekte med hullkantene

McIlroys birdieputt på det åttende skled forbi hullet på venstre side, og slo seg til ro på den bakre kanten i flere sekunder før den til slutt bestemte seg for å droppe i hullet. 

– Jeg håpet bare på et vindkast som kunne blåse den i, og heldigvis gjorde den det før de 10 sekundene var over, sier McIlroy.

Fem hull senere var han ikke like heldig. Birdie-forsøket fra sju meter på det trettende så ut til å bli perfekt, men ballen grep tak i hullkanten og spant ut.

Historien gjentok seg på hull 18 da McIlroys chip var på vei mot koppen, bare for å spinne ut fra hullets høyre side i 90 graders vinkel. Han så seg rundt som om han lette etter en forklaring.

Likevel var det en tilfredsstillende dag under vindfulle forhold i Texas. En runde som etterlater McIlroy innenfor topp 10 på ledertavlen, seks slag bak Akshay Bhatia, som åpnet ni under par med en sterk 63-runde.

Spørsmålet nå er om McIlroy kan bygge videre på dette i de tre neste rundene, og inn mot Masters kommende uke.

Justeringer med Harmon

De siste dagene har det vært mye snakk om leksjonen han hadde med Butch Harmon nylig. Justeringene ser ut til å gjøre nord-iren godt. På førsterunden torsdag tjente han nesten 1,5 slag fra tee og mer enn 1,6 slag på innspillene.

– Det jeg har prøvd å gjøre de siste ukene, er ikke annerledes enn det jeg har prøvd å gjøre tidligere. Butch viste meg bare en annen måte å gjøre det på, forklarer McIlroy.

– Du kan fortelle noen fem forskjellige ting på jakt etter den samme følelsen, men noen ganger finner man bare ikke ut av det. Men Butch hjalp meg litt på veien. Og det har føltes litt bedre de siste to ukene. Det føles ganske bra der ute nå.

McIlroy retter naturligvis blikket mot det som vil være en «Karriere-Grand Slam» under neste ukes Masters. Han har vunnet de tre andre majorene minst en gang, men aldri kampen om den grønne jakka på Augusta.

Og verre er: Hans siste majortittel kom i PGA-mesterskapet helt tilbake i 2014. Da er det en fattig trøst at han samtidig har registrert ti Topp 5-plasseringer i majorturneringer siden sin siste seier.

NB! Viktor Hovland deltar ikke i ukens PGA Tour-turnering i Texas. Han lader opp til Masters med en treningssamling i Florida. Du kan følge turneringen på Discovery+

Ledertavlen i Valero Texas Open