Økte vinnersjansene da andre stjerner sviktet

Med en førsterunde på 69 slag – to under par – ligger Viktor Hovland på delt 20. plass i årets andre majorturnering. Det er nok til at nordmannen økte sine vinnersjanser, ifølge ESPN Bet, som regner ut den offisielle oddsen for PGA of America.

Hovland er i øyeblikket rangert som nummer seks på arrangørens oversikt over de mest sannsynlige vinnerne.

Tre tøffe runder gjenstår på Quail Hollow. Og foreløpig ser ledertavlen helt annerledes ut enn de fleste hadde ventet seg på forhånd.

Sterk Hovland-åpning

Hvem hadde trodd at Jhonattan Vegas skulle lede PGA Championship, sju under par, etter en gnistrende åpningsrunde? Eller at Ryan Gerard, Cam Davis, Ryan Fox, Alex Smalley, Stephan Jaeger, Aaron Rai og Luke Donald –  verdenseneren fra 2011 og Ryder Cup-kaptein – skulle følge på plassene bak?

Lenge så det ut til at Hovland var en av få forhåndsfavoritter som skulle henge med helt i toppen. På de første ni hullene duret Ekeberg-ekspressen fram som i 2023, året som endte med seier i FedEx-cupen på East Lake.

På en bane som krever både lengde og presisjon prikket 27-åringen samtlige fairwayer fra utslagsstedet, og ryddet mesterlig opp de få gangene han misset greenen på innspillene eller sto igjen med en tester av en putt.

Etter en feilfri front rundet han på 32 slag, tre under par. Og selv om nordmannen fikk det tøffere på de siste ni hullene, med tre bogeyer og to birdier, satte han seg selv i posisjon – og markerte seg nok en gang i PGA-mesterskapet.

Hovland, på jakt etter sin første majortittel, tapte duellen mot Brooks Koepka og ble nummer to i 2023. Også i fjor var han med i tittelkampen helt inn, men endte på tredjeplass bak Bryson DeChambeau og vinneren Xander Schauffele.

Ingen av dem fikk en god start på Quail Hollow torsdag, og det gjorde heller ikke de andre store navnene i feltet.

Sol og gjørme for stjernene

Det tok fire dager, men endelig skinte solen i Charlotte da det 107. PGA-mesterskapet dro i gang. Men det strålende været smittet ikke over på turneringens mest profilerte gruppe i åpningsrunden.

Scottie Scheffler, Rory McIlroy og nevnte Schauffele var det store trekkplasteret torsdag morgen i Nord-Carolina. De tre øverste på verdensrankingen har til sammen vunnet fire av de fem siste majorturneringene, og var følgelig de største favorittene også her.

Men Quail Hollow hadde andre planer.

Ledertavlen ble raskt snudd på hodet, og alle tre slet med å finne rytmen. Scheffler fikk mest ut av runden sin, med birdier på to av de tre siste hullene – også kjent som «The Green Mile».

De to andre som startet klokken 08:22 lokal tid var ikke like heldige. Tittelforsvarer Schauffele slet seg til en runde på en over par, 72 slag. McIlroys første majorstart som Grand Slam-vinner gikk enda mer på tverke. 

Masters-vinneren endte tre over med en 74-runde – på en bane der han tidligere har vunnet fire ganger.

Supergruppens bunnpunkt kom på det 16. hullet, hvor alle tre stjernene noterte seg for dobbelbogey. Både Schauffele og Scheffler slo innspillene sine fra midt i fairway ut i vannet, og begge pekte forklarte etterpå at «mud balls » – altså gjørme på ballen – var en medvirkende årsak.

– Jeg beholdt honnøren med en dobbelbogey, kommenterte Scheffler tørt. – Jeg tror nok det er for første og siste gang i karrieren – med mindre vi får noen helt ekstreme værforhold.

PS! Fredag starter Viktor Hovland tidlig på sin andre runde. Han slår ut allerede kl 14:22 norsk tid, også denne gangen med Bryson DeChambeau. Du kan følge turneringen direkte på Viaplay.

Her er ledertavlen