Det ble en thriller-søndag på Bay Hill i Florida, en bane som var satt opp for å utfordre verdens beste, og straffe dem som ikke gikk vinnende ut av duellene med seig rough, sandfylte bunkere og lynraske greener, som ropte etter vann.

Viktor Hovland gikk ut i lederball med Kurt Kitayama, på jakt etter sin fjerde seier på PGA-touren siden proffdebuten i 2019. Halvveis ut på sisterunden så det mørkt ut. Nordmannen hadde fortsatt til gode å gjøre dagens første birdie da han rundet ni hull. Og på det tidspunktet var han hele seks slag bak lederen.

Men utrolig nok: Hovland var ikke ute av det.

Tivoli-finish

For samtidig som 25-åringen fra Ekeberg trillet i birdier på hull 10 og 11, gikk Kitayama på en smell. Og vendepunktet innledet en ellevill berg-og-dal-bane-avslutning i Arnold Palmer Invitational.

Da birdiekjøret stoppet opp for puttemaskinen Jordan Spieth, som bare brukte 11 putter på de 10 første hullene, og verken Scottie Scheffler, Tyrrell Hatton eller Rory McIlroy klarte å utnytte mulighetene, sto døra plutselig vidåpen for Hovland igjen.

Allerede på hull 13 hadde han sjansen til å være ajour med trioen i toppen, men forsøket fra tre meter strøk hullet.

Spieth sleit med ryggen etter en uheldig sving. Kitayama misset venstre, McIlroy høyre og Hatton traff ikke hullet. Og foran dem avsluttet Patrick Cantlay og Harris English sterkt, og meldte seg på i seierskampen.

Åtte mann i tet

Da fire hull gjensto for lederballen, var Kitayama fortsatt i ledelsen, åtte under par. Men bare ett slag bak amerikaneren lå sju spillere, deriblant Hovland, som aldri ga opp og kjempet for å få opp dampen for alvor.

Hovland selv har i flere uker varslet at bedre resultater er i vente etter trenerbyttet. Sammen med Joseph Mayo har han jobbet iherdig for å gjenvinne kontrollen, få tilbake faden (høyreskruen) som først brakte ham til verdenstoppen.

Strokes Gained-statistikken i årets utgave av Arnold Palmer Invitational, en turnering hvor han i fjor delte andreplassen bak Scheffler, forteller at verdenselleveren og Mayo er i god rute med det lange spillet.

I løpet av fire dager på Bay Hill var nordmannen 5,6 slag bedre enn feltet på utslagene. På innspillene tjente han 6,1 slag. Og som vanlig ga han bort noe av forspranget igjen i det korte spillet rundt greenene (minus 4,1).

Tallene levner liten tvil: Nærpillet rundt greenene er det som fortsatt hindrer Hovland fra å vinne enda oftere på touren, og ikke minst i utpekte turneringer og majors, hvor startfeltene fylles opp og premiepotten øker til over 20 millioner dollar.

I tillegg må han luke bort de største feilene fra 100 meter og inn. De skulle straffe ham også i Orlando denne uka.

Thriller helt inn

Viktor Hovland vil føle at han kastet bort muligheten på Bay Hill. For thrilleren varte helt inn, og det ble stadig trangere i toppen av ledertavlen.

Kitayama fikk først selskap av McIlroy på minus 8. I løpet av minutter var English og Hatton på samme score. Scheffler senket putten som utvidet ledergruppa til fem spillere. Og alt lå til rette for at også Hovland skulle komme seg dit etter en monsterdrive på over 300 meter på hull 16.

Alle med norsk hjerte hadde eagle i tankene da 25-åringen siktet seg inn fra 161 meter, midt i fairway. Men på en dag da han aldri fant igjen storspillet fra 66-runden lørdag, kom den store missen.

Seierssjansen druknet i realiteten i vannet ved den 16. greenen.

Med birdie-birdie-avslutning kunne han riktignok fortsatt komme seg til minus åtte og tvinge seg med i det som så ut til å bli et omspill mellom flere av stjernene.

Men Hovland klarte aldri å slå tilbake etter missen. I stedet endte dagen med ny bogey, en skuffende 75-runde og delt 10. plass.

Samtidig avlyste Kitayama det tiltenkte omspillet da han gikk til minus ni og tok sin første seier på PGA Tour.

Her er resultatene