Thrilleravslutning i vente i Abu Dhabi

Lee, som har to andreplasser som bestenoteringer på Europatouren, beholdt ledelsen i Abu Dhabi takket være en 69-runde. Med 12 under par ligger han to slag foran Gaganjeet Bhullar (India) og Phil Mickelson – som gjorde et tigersprang oppover leaderboardet takket være en imponerende runde på hele ni under par.

36 år gamle Lee gleder seg nå til å kjempe mot noen av golfverdens største navn.

– Det er spennende. Jeg er ikke vant til å ha så gode spillere bak meg. Jeg kan ikke kontrollere hva de gjør, og må bare fokusere på å spille mitt beste, sa Lee til europeantour.com etter runden.

Lee så ut til å avslutte dagen med ett slags ledelse på Rory McIlroy, men nord-iren ble straffet med to ekstra slag etter runden da det kom frem at han hadde droppet feil på sitt andre hull for dagen. Dermed ble 68-runden omgjort til en 70-runde.

Den tidligere verdenseneren er med det nå ni under par, på delt fjerdeplass sammen med Pablo Larrazabal, og med fortsatt god mulighet til å ta sin første Europatour-seier på over ett år.

– Jeg må forsøke å ta igjen de tapte slagene så tidlig som mulig imorgen. Dette gir meg ekstra motivasjon, sa McIlroy.

Phil Mickelson klarte cuten med et nødskrik fredag, men vartet opp med en maktdemonstrasjon lørdag. Hans siste birdie for dagen kom på hull 18 – på typisk Mickelson-vis.

Han forsøkte å nå greenen fra en fairwaybunker 210 meter unna, men slo et elendig slag inn i et ørkenområde. Derfra slo han en bra pitch til ti meter, og senket putten.

– Jeg elsker det faktum at jeg har muligheten til å vinne allerede i årets første turnering., fortalte Mickelson til europeantour.com.

Runde 1

Craig Lee og Rafael Cabrera-Bello leder etter halvspilt Abu Dhabi HSBC Golf Championship. Rory McIlroy er blant spillerne som puster dem i nakken.

Skotten Lee satte klubbhusstandarden med ni under par etter to runder, og fikk kort tid etter selskap av spanjolen Rafael Cabrera-Bello på toppen av leaderboardet.

– Jeg tror nissen ga meg et bra puttingstroke til jul, spøkte Lee etter runden. Han har muligheten til å ta sin første seier på Europa-touren.

– Min bror la en kunstgressgreen i hagen min på slutten av fjoråret, og det har utgjort en forskjell siden jeg har fått trent putting hver eneste dag. Greenen er på syv ganger fem meter, og naboene har kikket over gjerdet.

Lederen etter første runde, Cabrera-Bello var på et tidspunkt ti under par, men falt tilbake i delt ledelse med en bogey på det siste hullet.

– Jeg spiller bra, putter bra, holder ballen i spill, og er full av selvtillit. Jeg spiller slik jeg skal spille med alle køllene i bagen, og har ikke noe å klage på, sa spanjolen i følge europeantour.com.

Den store publikumsballen de to første rundene har vært Rory McIlroy sammen med Phil Mickelson. For ett år siden var McIlroys opptreden symbolsk for hvordan store deler av sesongen skulle bli, da han misset cuten. Nå er historien en helt annen.

Nord-irens form har gradvis kommet tilbake de siste par månedene, og med syv under par deler han fjerdeplassen bare to slag bak teten. Driveren har vært en av nøklene til hans solide spill så langt.

– Når man ligger 25 meter foran alle andre er det veldig fint. Når man har selvtillit med driveren, fjerner det mye press fra resten av spillet. Jeg senket noen putter på back nine, og føler jeg har en veldig god sjanse til å vinne.

– Det vil være akkurat den starten på sesongen jeg har ønsket meg. Med en god start på året kan man virkelig skape litt momentum.