En 69-runde (–3) på åpningsdagen av Hero World Championship løftet nordmannen opp til delt ledelse sammen med sør-koreaneren Tom Kim, østerrikeren Sepp Straka og spillepartner Collin Morikawa.

I det begrensede 20 manns-feltet leverte Hovland god og stabil golf gjennom hele runden. Til slutt ble det to birdier, én bogey og én eagle på det 14. hullet, som for anledningen var gjort om til et kort drive-bart hull hvor flere spillere angrep pinnen fra tee.

Nordmannen benyttet den muligheten – og var ufattelig nærme hole-in-one:

Fredag slår han ut klokken 11.58 lokal tid (17.58 norsk tid), igjen sammen med Collin Morikawa. Ekeberg-mannens målsetting om å vinne Tigers turnering to år på rad er innenfor rekkevidde.

Vil hente spillet fra i fjor

I fjor ble det en nervepirrende avslutning. Han startet søndagen seks slag bak lederne, men med et birdie- og eagle-show de siste hullene tok han seieren med ett slag margin på Scottie Scheffler.

Det er dette spillet nordmannen ønsker å dra opp av bagen igjen denne uken.

– Det var veldig gøy i fjor, spesielt med den gode avslutningen. Det var på en måte en av de triumfene der jeg ikke egentlig følte jeg kjempet om seieren før jeg hadde ni hull igjen på søndag. Det var gøy å være i den posisjonen og klare utnyttet den muligheten. Det er en kul bane og jeg er glad for å være tilbake og forhåpentligvis så kan jeg spille litt av den samme golfen som jeg gjorde i fjor, sier Hovland på pressekonferansen før turneringen, sa Hovland på pressekonferansen før årets turnering ifølge Eurosport.

Konkurrentene hans denne uken er et stjernespekket og begrenset felt som inneholder flere av sportens største stjerner. Jon Rahm, Scottie Scheffler, Tom Kim og Justin Thomas – for å nevne bare noen.

Ønsker ikke å gi opp friheten

Ettersom dette er nordmannens siste turnering for året fikk han naturligvis også mange spørsmål om 2023. Et av dem handlet om hvordan han skal legge opp turneringsplanen, spesielt med tanke på de nye opphevede turneringene.

– Jeg kommer nok ikke til å gjøre for mange forandringer. Jeg kommer nok til å spille mange av de samme turneringene som jeg har spilt allerede. Mange av de opphevede turneringene er de samme turneringene jeg har planlagt å spille uansett. Men jeg må spille litt mer, så det kommer til å bli et travelt år, fortalte han ifølge Eurosport.

I tillegg til de turneringene han må delta i, må Hovland også spille nok på DP World Tour for å kvalifisere seg til neste års Ryder Cup på italienske Marco Simone GC.

– Med turneringsplanen så fullpakket som den er, kommer det til å bli tøft å spille alle turneringene som trengs. Men jeg tror i ett enkelt år så kan du få det til å fungere, men jeg håper at resten av karrieren min ikke blir satt opp slikt, hvor jeg er tvunget til å spille opp mot 25 turneringer hvert år. Jeg kan kanskje gjøre det i ett enkelt år, men å bli tvunget inn i det, er ikke sånn jeg ønsker at karrieren min skal se ut i fremtiden, legger han til.