– Det handler om å sette sammen et lag som kan samles så ofte vi kan, som utfordrer og hjelper hverandre. Golf er en ensom sport, men sammen kan vi dra hverandre i riktig retning, sier sportslig leder Peter Kaensche til Norsk Golf.

Sammen med PGA Tour-stjernen Viktor Hovland og DP World Tour-spiller Kristian Krogh Johannessen har den tidligere tourspilleren lenge hatt planer om å starte et eget lag. I fjor sommer arrangerte trioen et eget NextUp-arrangement for de fremste norske juniorene på Bogstad. I november så vi Instagram-bildene fra den første samlingen i USA.

– Idéen er å hjelpe de beste amatørene i overgangen til proffkarrieren, og de som allerede er proffer og fortsatt har potensial til å nå verdenstoppen, forteller Kaensche.

Seks spillere på laget

Tre proffer har fått plass på det som skal hete NextUp Golf Team: Kristoffer Ventura, Kristoffer Reitan og nevnte Krogh Johannessen. De er nå lagkamerater med Norges tre høyest rankede amatører: Herman Wibe Sekne, Mats Ege og Michael A. Mjaaseth.

De tre college-spillerne er i øyeblikket rangert som nummer 14, 25 og 70 på verdensrankingen (WAGR) og er identisk med det norske laget som tok sølv under VM for amatører i fjor høst.

– Det var disse seks vi tok kontakt med og som nå har sagt ja. Vi kunne sikkert vurdert flere kandidater, men vi må starte et sted, gjøre det bra og utvikle laget i takt med ressursene, sier Kaensche på videooverføring fra Florida.

Den siste uken har det nye laget hatt sin andre samling i West Palm Beach. Også Hovland deltok på treningssamlingen før han søndag kjørte videre til Georgia for de siste forberedelsene før årets første major, den ikoniske Masters-turneringen på Augusta, som starter torsdag.

Kaensche forklarer 26-åringens rolle i laget.

– Viktor, Kristian og jeg er gode venner og har snakket mye sammen om hva vi ønsker å få til. Viktor blir en mentor i dette laget, sier han.

 – Og målet er å hjelpe flere norske spillere opp i verdenstoppen. Da må vi sette det i system og skape en gjeng som ikke blir stående på hver sin kant av verden, ensomme i sin satsing.

Uno-X som sponsor

I sin første sesong har NextUp Golf Team lagt opp til en samling i USA på våren og en ny på høsten. Men også sommerens arrangement for juniorer på Bogstad byr på muligheter for å treffes.

­– I tillegg bruker vi andre kanaler for å snakke sammen. Å ha noen å trene med, er en viktig del av dette opplegget. Men like avgjørende er lagfølelsen, mener Kaensche. 

– Å føle samhold er veldig viktig i en golfkarriere som svinger opp og ned. Det er også nyttig å dele erfaringer og kunnskap om alt fra baner og utstyr, trenere og caddier. Disse gutta snakker mer sammen enn før allerede.

Med på laget er altså Uno-X. Og den landsdekkende kjeden av selvbetjente bensinstasjoner skal bidra med mer enn økonomisk støtte.

– Uno-X har verdifull kompetanse. De har god erfaring med å bygge opp sitt eget sykkellag, og de er engasjerte i idrett generelt. Vi ser på samarbeidet som et bra sted å starte og vil utvikle relasjonen i takt med spillerutviklingen. Vi skal skape noe av verdi, fastslår Kaensche.

Ingen rival til NGF

Spillernes alder, potensial og prioriteringer i hverdagen har vært viktige kriterier når det nye laget er plukket ut.

– Vi legger listen høyt når vi setter oss mål om å nå verdenstoppen. Det må gjenspeile alt vi driver med. Det handler om å dedikere livet sitt til å bli så god som mulig.

– Vil det være det være plass til jenter på laget?

– Vi har ikke tatt den beslutningen, sier Kaensche ærlig. 

– Men i mitt hode er det ingenting i veien for at dette kan utvides med flere spillere. Vårt ønske er ikke å lage en gutteklubb. Vi har valgt å prioritere disse seks spillerne nå, og vil gjøre en god jobb med dem først. Så får vi se hva som skjer framover.

NextUp-sjefen tillegger at det private laget heller ikke er en konkurrent til golfforbundets elitesatsing, Team Norway.

– Forbundet gjør en fin jobb på mange områder, også junior elite. Men det er behov for å forsterke støtten i den vanskelige overgangen fra amatør til proff, og på veien videre mot toppen.

– Golf-Norges mål og prioritet er å hjelpe de unge utøverne til topp-250 i verden. Vi i NextUp skal hjelpe dem videre derfra, og samtidig motivere enda flere gutter og jenter til å trene mer og bedre, sier han.

Struktur for samarbeid

– Husk at vi er en liten nasjon med få spillere og trenere, fortsetter Kaensche.

– Da sier det seg selv at vi må samarbeide og snakke mer sammen. Vi ønsker på ingen måte å lage et rivaliserende opplegg til forbundet. Men vi har tro på det vi gjør, ser et behov for det, og tenker at det utfyller det som er.

Eller det som er igjen. For den private satsingen til Hovland, Krogh og Kaensche bygger på mange av de samme idéene som forbundet selv hadde da Team Norway opprinnelig ble etablert for flere år siden.

Men de siste årene er det blitt mindre penger til toppidretten. Og flere norske proffer som må klare seg alene.

– Jeg var selv på Team Norway da vi hadde veldig godt driv, regelmessige samlinger og noen viktige samarbeidspartnere på laget. Så ja, dette bygger på mye av det samme tankegodset, istemmer Kaensche.

Erfaringer fra hans egen spillerkarriere ligger også til grunn for det som nå etableres.

– Ressursene og opplegget i forbundsregi har variert år for år. Jeg opplevde også å være mye alene, og at satsingen ikke ble så «proff» som den burde være. Med NextUp og Uno-X på laget får de beste nå bedre forutsetninger for å lykkes. Jeg savnet selv denne strukturen.

LES OGSÅ//

– Når Viktor vil bidra, må vi dra nytte av det