Ny PGA Tour-modell kan endre veien for nordmenn

PGA-touren slik vi kjenner den, vil endre seg nok en gang.

Fra 2028 blir touren delt i to nivåer, med et tydeligere skille mellom spillerne som er inne i de største turneringene, og spillerne som kjemper for å komme dit. Det øverste nivået får arbeidsnavnet PGA Tour Championship Series, mens nivået under får navnet PGA Tour Challenger Series.

Endringene ble godkjent av PGA-tourens styrer og komitéer mandag, og presentert av tourens sjef Brian Rolapp tirsdag.

– Resultatet er en ny konkurransemodell bygget på meritokrati, med tydeligere veier inn, høyere innsats og mer forutsigbarhet når de beste spillerne konkurrerer sammen, sa han ifølge Golf Channel

Slik blir toppnivået

Championship Series skal bestå av 23 til 24 turneringer fra februar til august, med majorene, The Players Championship, lagturneringene Ryder Cup eller Presidents Cup og en ny sluttspillmodell som en del av pakken.

I tillegg kommer 15 vanlige PGA Tour-turneringer. Ti av dem skal allerede være på plass, mens de siste plassene kan gå til dagens turneringer, nye turneringer eller nye markeder i USA. Byer som Boston, Denver, New York, Philadelphia, San Francisco, Seattle og Washington D.C. er utpekt som aktuelle destinasjoner. 

Alle turneringene på Championship Series skal ha rundt 120 spillere, cut etter 36 hull og premiepotter på minst 20 millioner dollar. Det er samme premienivå som dagens Signature Events, men med større startfelt og med garantert cut.

Samtidig forsvinner flere av dagens snarveier, for det skal ikke være sponsorinvitasjoner eller mandagskvalifiseringer til Championship Series, og det blir heller ingen venteliste. Hvis en kvalifisert spiller dropper en turnering, fylles ikke plassen automatisk av en annen.

PGA-touren vil med det gjøre medlemskapsstatusen tydeligere: Enten er du på toppnivået, eller så er du det ikke.

Opprykk og nedrykk

Den største sportslige endringen er introduksjonen av opprykk og nedrykk.

De 90 beste på poenglisten i Championship Series beholder plassen på toppnivået året etter, mens spillere utenfor topp 90 risikerer å rykke ned til Challenger Series.

Fra nivå to rykker minst 20 spillere opp hvert år. En spiller som vinner to ganger på Challenger Series i samme sesong eller vinner en major-turnering, rykker direkte opp til Championship.

I tillegg kommer en egen høstserie på fire til seks turneringer, som skal gi noen spillere en siste sjanse til å sikre plass på toppnivået for neste sesong.

Selv om det virker sånn, er Challenger Series ikke det samme som Korn Ferry Tour, men skal ha minst 20 turneringer, felt på rundt 144 spillere, cut etter 36 hull og premiepotter på minst fire millioner dollar.

Det er langt mindre enn toppnivået, men klart mer enn de fleste utviklingstourer.

De to nivåene skal gå parallelt, og spillere på toppnivået får i utgangspunktet ikke spille turneringer på nivå to.

Matchspill i sluttspillet

Også avslutningen på sesongen blir ny.

Tour Championship har vært spilt på East Lake i Atlanta siden 2004, men fra 2028 skal finalen flyttes rundt mellom ulike baner. PGA-touren har også godkjent en form for matchspill i sluttspillet.

Det er ikke klart nøyaktig hvordan formatet blir, og touren har sagt at flere detaljer kommer senere. Uansett skal PGA Tour-sesongen få en mer markert finale, og det skal bli enklere for seerne å forstå hva som står på spill.

PGA-touren vil også kåre en vinner av den vanlige sesongen før sluttspillet starter, slik at touren både kan belønne spilleren som har vært best over tid, og samtidig skape en mer dramatisk avslutning.

Hva betyr dette for europeerne?

For europeiske spillere er dette en av de store delvis ubesvarte spørsmålene.

I dag kan de ti beste spillerne på Race to Dubai, som ikke allerede har PGA Tour-kort, få medlemskap på PGA-touren. Det var slik Kristoffer Reitan spilte seg inn på PGA-touren i fjor. 

PGA-touren har sagt at samarbeidet med DP World Tour skal fortsette, og at det skal settes av kvalifiseringsplasser for spillere fra kontinentet. Men hvor mange plasser det blir, og hvor mange som eventuelt går rett inn på toppnivået, er foreløpig ikke kjent.

Det er avgjørende for norske og europeiske spillere.

For en etablert toppspiller som Viktor Hovland kan den nye modellen gi flere turneringer med de beste samlet, større felt og mer forutsigbare rammer. Samtidig vil et dårlig år få større følger enn i dagens system, der store navn ofte har hatt flere veier inn i de mest attraktive turneringene.

For spillere som Reitan, og for norske spillere som prøver å ta steget via DP World Tour, collegegolf eller Korn Ferry Tour, kan veien bli tydeligere, men også smalere. Det holder ikke bare å få et PGA Tour-kort. Det avgjørende blir hvilket nivå kortet gir adgang til.

En høst med mer Europa?

En annen mulig endring er hva som skjer etter sluttspillet, der PGA-touren ønsker en begrenset serie med store internasjonale turneringer på høsten, i samarbeid med DP World Tour. Det kan handle om nasjonale åpne mesterskap.

Det kan gi europeiske turneringer mer tyngde i en del av året der PGA-touren tradisjonelt har hatt mindre trykk. Samtidig blir ikke høstturneringene en del av poengkampen om plasser på toppnivået året etter.

Flere spørsmål står igjen

PGA-touren har altså tegnet den nye konkurransemodellen, men mange detaljer mangler fortsatt. Her er bare noen av elementene som ennå ikke er besvart:

• Den fulle 2028-terminlisten kommer først senere.

• Kriteriene for hvem som får plass på de to nivåene skal være klare før 2027-sesongen.

• Det samme gjelder detaljer om medisinske fritak, tidligere vinnere, livstidsmedlemskap, Korn Ferry Tour, Q-school og PGA Tour University.

• Det er også uklart hvordan eventuelle LIV-spillere kan passe inn dersom de en dag skal tilbake.

Til tross for dette er toppsjefen Brian Rolapp tilsynelatende fornøyd med dette første steget i omstruktureringen. 

– Vi har organisert oss på en mer forståelig sportslig måte, slik at fansen og våre partnere kan forstå det lettere. 

– Så vi mener egentlig at vi har organisert den samme touren i et langt mer interessant og konkurransepreget system, understreker han.