AUGUSTA (NORSK GOLF): «Mine damer og herrer, det er en glede å ha Viktor Hovland her i intervjusalen denne morgenen. Viktor, takk for at du er med oss.»

Slik startet dagen i det fasjonable pressesenteret på Augusta National tirsdag. Utenfor vinduene lå drømmen til Bobby Jones, mesterverket til Alister MacKenzie, nyfrisert og nymalt (!) – og det eneste som skurret på postkortet var også det eneste som denne hellige golfklubben i Augusta ikke har kontroll over: været.

I en lang rekke av stjernenavn som Jon Rahm, Tiger Woods, Rory McIlroy og Scottie Scheffler, var nordmannen først opp på podiet. Og de mørke skyene over Georgia hang der som en påminnelse om at 2024-sesongen ikke har vært skyfri for Hovland heller.

Prøver å finne tilbake

I fjor høst var han verdens beste golfspiller. I år har det kladdet i opptakten til årets første major.

– Jeg føler at jeg har forberedt meg på ulike måter hvert år. Jeg vet fortsatt ikke helt hva jeg nøyaktig må gjøre. Jeg tar det litt på sparket. Noen ganger føler jeg at jeg må spille litt mer. Andre ganger tenker jeg at jeg må trene, forklarer Hovland.

Selvsagt kom spørsmålet om det mye omtalte trenerbyttet etter seier i FedExCupen. 

– Det virket som et interessant tidspunkt å bytte trener på. Hva gikk gjennom hodet ditt, og hvor står du i forhold til trener nå ?

– Jeg søker fortsatt etter flere meninger der ute, men føler at jeg er på rett spor nå, starter 26-åringen.

– Jeg prøver ikke å endre golfsvingen min. Men jeg tok en lang pause etter fjorårssesongen, og da jeg kom tilbake, var ting litt annerledes, og jeg måtte finne veien tilbake til der jeg tror jeg skal spille min beste golf. Også mot slutten av fjoråret følte jeg at jeg fikk mye ut av spillet mitt, og det føltes ikke nødvendigvis bærekraftig.

– Var det bare et behov for å få en annen stemme?

– Jeg forsøker alltid å lære, forklarer han. – Og når jeg ser tilbake på svingene mine fra 2020 og 2021, hadde jeg mer kontroll over ballen. Under Scottish Open og The Open i fjor var jeg på rangen i sikkert syv, åtte timer etter hver eneste runde bare for å prøve å finne ut av det som skurret. 

– Så helt ærlig, det kom litt overraskende at jeg klarte å vinne FedEx-cupen rett etter det. Jeg følte fortsatt at problemet måtte diskuteres og løses, og det er det jeg gjør nå.

Det er en prosess

– Når du jobber i seks, sju timer på rangen, er du tilfreds etterpå? Er du nærmere svarene?

– Det varierer. Noen ganger gjør jeg store fremskritt, andre ganger ikke. Ble jeg ikke bedre, okay, da vet jeg at det ikke fungerer. Da må vi prøve noe annet, sier han, og fortsetter:

– Man kan alltid lære noe, dette er en prosess. Det går opp og ned i golf. Og hvis du alltid prøver å se resultater på slutten av dagen, hver dag, kan du bli mye skuffet. 

– Men hvordan vet du når dagen er over?

– Når kroppen din er for sliten eller du sitter på noen svar. Kan du se en liten forbedring i dag, kan du forhåpentligvis bygge videre på samme tanke i morgen. Jeg vil si at det er målet.

– Hvor lang tid tar det før endringene sitter?

– Vanligvis ikke så lenge. Det avhenger litt, svarer han.

– Om jeg har et problem, vil jeg bare komme rett bak et speil og slå baller, gjøre mange sakte svinger, og virkelig føle endringene. Kan jeg gjøre det i sakte tempo, vil jeg bare øke farta til det føles komfortabelt, ta med meg den følelsen ut på banen og bygge tillit derfra. 

Problemet er når den gode følelsen forsvinner ute på banen igjen.

– Da må jeg tilbake til tegnebordet for å finne ut av det til ting begynner å stemme. Jeg føler at jeg er i den situasjonen nå. Jeg må bare fortsette å trene og repetere. Vi  får se hvor lang tid det tar.

Påvirker selvtilliten

Etter en uke med sitt nye norske golflag, NextUp Golf Team, tok Hovland veien fra Florida til Georgia. På Augusta henger en ny grønn jakke klar til vinneren. 

– Har du sett for deg selv i den?

Hovland smiler. Selvsagt har han det. Alle juniorer som har drømt om noe stort, har tatt på seg den jakka i drømme.

– Jeg lar ikke tankene mine fly så langt, svarer han fra det høye podiet i pressebygget.

– Men, ja, det er ganske kult, det er en ganske spesiell jakke. Bare det å være her, er spesielt. Så jeg prøver å nyte det. Og skal gjøre mitt beste for å være i posisjon når vi slår ut søndag. 

– Hvordan står det til med selvtilliten?

Spørsmålet kommer fra bakerste rad. Det er på Augusta som i klasserommet. De kuleste gutta bakerst.

Hovland løfter blikket og svarer med den samme åpenheten som har gjort ham til en favoritt blant pressefolkene på PGA Tour.

– Det er klart, sier han. – Selvtilliten er litt annerledes når alt stemmer og du slipper å tenke. På de beste dagene bare ser du for deg slagene og utfører det du har visualisert. Det er alltid målet. Og når du ikke er der, må du jobbe for å komme dit.

– Men jeg vet at jeg kan spille veldig bra golf. Og utelukker ikke meg selv fra en turnering som dette. Jeg er bare klar over at jeg har noen ekstra utfordringer som jeg ikke har hatt på en stund, forklarer han.

Motivert i motgangen 

I fjor åpnet han Masters Tournament med et smell. 65-runden på torsdag var en dag da det meste stemte. Kan han gjenskape de slagene og forbedre sin 7. plass fra fjoråret i sin femte start på Augusta?

– Ja, det tror jeg. Jeg tror teknikken egentlig er fin, sier han.

– Jeg har bare ikke brukt noe tid på nærspillet de siste månedene. Jeg har prioritert det lange spillet. Og når du likevel ikke slår så bra, legger du mer press på det korte spillet. Jeg er sikker på at statistikken ser litt verre ut enn den burde være. 

For første gang siden Hovland ble proff i 2019 opplever han motgang. Men det stopper ikke Ekeberg-ekspressens indre drivkraft og vilje til å bli bedre.

– Når jeg spiller dårlig, motiverer det meg bare mer, sier han. 

– Det er definitivt slik jeg har følt det de siste månedene. Den kan være frustrerende når jeg prøver å finne ut av ting og ikke ser fremgangen, men så snart jeg ser slagene begynner å komme tilbake, så hjelper det. 

– Men jeg vil veldig gjerne spille bra og se resultater i turnering igjen.

– Hvilken følelse vil du ha på første tee på torsdag?

– Det utslaget har aldri vært så nervøst for meg, forsikrer Viktor Hovland.

– Så jeg er nok ganske rolig når jeg går opp. Selvfølgelig har du i bakhodet at det er det første utslaget på Masters, og jeg var definitivt litt mer nervøs da jeg spilte med Tiger i fjor. Men jeg tror det går fra å være mer nervøs til mer spennende.