Det er nå tre måneder siden Tiger sist konkurrerte på touren, og mannen som nå har falt til nummer 28 på verdensrankingen, er heltent på å stilne sine kritikere. Og beskjeden hans under tirsdagens pressekonferanse på Firestone var klar. 

– Jeg er her for å vinne, sier han til pgatour.com.

Turneringen markerer på mange måter en perfekt arena for han å gjøre sitt comeback. Han har vunnet på banen syv ganger, årets fjerde og siste major splles neste uke, og det er ingen cut i turneringen, slik at han er garantert fire runder med konkurransetrening. 

Begynner å sitte

Tigers akilleshæl denne sesongen har ikke bare vært, ironisk nok  den skadede akillessenen, men også nærspillet. Mens han har vært skadet har han ikke kunnet trene fulle slag, og dermed har tiden gått mest til chipping og putting. Han forteller at han først for «et par-tre uker siden» begynte å slå med driveren, og nå nylig fortsatte sitt arbeid med svingtrener Sean Foley. Likevel føler han seg ikke rusten.

– Jeg har jobbet mye med å kunne manipulere ballbanen, og slått fra forskjellige lies på banen. Jeg må si at jeg treffer ballen renere og mer solid enn tidligere. Det jeg har jobbet med med Sean begynner å sitte, sier han.

Også kroppen skal være tilbake der han ønsker at den skal være. De siste par dagene har han trent både på Firestone Country Club og Atlanta Athletic Club, der PGA Championship slår i gang 11. august.

– Beinet føles stabilt, og jeg kjenner overhodet ikke noe smerte. Kroppen føles nå bedre enn på mange år. Jeg ønsket i utgangspunktet å spille forrige uke, men legene rådet meg i siste liten å være på den sikre siden. Men nå er har jeg fått grønt lys, så her er jeg.

Mange caddysøknader

Caddy denne uka blir hans gode venn Bryon Bell, som også er president for Tiger Woods sitt banedesign-selskap. Tiger bekrefter at Bell kun er en midlertidig løsning i hans søken etter en fast caddy, men var kortfattet da han ble konfrontert med Stevie Williams sine uttalelser forrige uke der Williams uttalte at han hadde kastet bort to år av livet sitt.

– Det er hva det er. Vi hadde en fin samtale under AT&T National ansikt til ansikt. Det var en tøff samtale, men begge sa det de trengte å si. Han har hjulpet meg i min karriere, og jeg har hjulpet han med sin. Vi hadde litt av en karriere sammen, men det var på tide med en forandring, sier Tiger som forteller at han ikke har gitt seg selv noen frist for når han skal ansette en ny caddy. 

– Jeg har hørt det har vært et par søknader, spøker han. 

– Det jeg er ute etter er en erfaren caddy som takler presset som følger med å vinne store golfturneringer.

Woods ligger for øyeblikket på en 133. plass på FedEx Cup-listen, og håper han klarer å komme med til sluttspillet som de 125 beste kvalifiserer seg til. Dersom han ikke klarer det må han mest sannsynlig ta seg spillepause fra 25. august helt til starten av oktober etter USPGA Championship. Playoff-turneringene The Barclays, Deutsche Bank Championship, BMW Championship og Tour Championship spilles i tidsrommet 25. august – 25. september. I november går Presidents Cup av stabelen, lagturneringen mellom USA og resten av verden. Amerikanernes kaptein Fred Couples har sagt til Tiger at han ikke kan love ham noen plass på laget, men Woods sier han skal gjøre det han kan for å bli med.

– Jeg håper på å spillet meg inn på laget, slik at Fred ikke trenger å bruke sitt captains pick på meg, sier han.

En turnering han garantert spiller i november er Australian Open i Sydney. Dette ble bekreftet mandag, og vil være første gang han spiller turneringen siden hans rookiesesong i 1996. Og det er uken etter det President Cup spilles i Australia, på Royal Melbourne. Nyheten kommer som et positivt tegn på at Tiger virkelig er klar for et fullt kampprogram ut året.

Gleder du deg?