Joakim Mikkelsen skulle gjerne brukt det siste semesteret som student ved Baylor University til å konsentrere seg om golf og skole. Det har vært lettere sagt enn gjort.

Etter flere samtaler med Frode Scheie og Øyvind Rojahn, forteller Mikkelsen at han langt på vei var lovet støtte fra NGF til sin proffsatsing etter fullførte studier. 

Joakim har gjennom sine imponerende resultater på college, klatret opp til å bli Norges høyest rankede amatørgolfer og en av de beste collegespillerne i USA. I desember ble han kåret til ”Årets talent” av forbundet, og signalene han har mottatt, tilsier at han er en høyaktuell kandidat for OL-satsingen mot de olympiske lekene om fire år. 

Da Joakim, sammen med pappa Ståle og trener Fredrik Enge møtte landslagstrener Øyvind Rojahn til et møte på Fornebu 6. januar i år, fikk derimot pipen en annen lyd. Her luftet Joakim sin idé om at han vurderer å bli igjen i USA for å satse som proff der.

– Hvordan ble dette mottatt?

– Jeg ble møtt med en kritisk og til dels negativ holdning, selv om dette er noe jeg har gått og tenkt på i mange år. Det opplevde jeg som overraskende, svarer Joakim til Norsk Golf. Han sier videre at også hans støttespillere ble forbauset over responsen som møtte dem.

– De reagerte på at de også synes det var feil å satse på meg bare om jeg kom hjem igjen, forteller han.

Øyvind Rojahn bekrefter at NGF stiller seg negative til at Joakim vurderer å legge hele sin satsing til USA.

– Han fikk det ikke som han ville, så det er klart han opplever det som negativt. Vi har et tilbud til de som er i Europa, ikke de som er i USA. Grunnen til det er at det er i Europa vi legger ned penger på turneringer. Det er her vi har mulighet til å følge opp, det er her vi har troen på veien videre.

Programmene kolliderer

Rojahn understreker at det i utgangspunktet ikke er noe problem at han oppholder seg i USA, forutsatt at det ikke kommer på bekostning av programmet som er lagt opp for Team Rio i Europa. Han sier Mikkelsen fint kan legge vintertreningen sin i USA, men må også befinne seg i å innrette seg etter teamets opplegg. 

Et problem for Mikkelsen blir at om han skal spille de åtte Challenge Tour-turneringene han eventuelt vil få gratisbillett til, vil dette kollidere med de ulike førkvalene til PGA Tour-kvalifiseringen. Før han i det hele tatt kan begynne å tenke på finalerunden av Q-school er det en rekke mindre kvalifiseringer han må gjennom som spilles utover hele høsthalvåret. Mye skal klaffe for at disse før-kvalene ikke kolliderer med Challenge Tour-turneringer hjemme i Europa. Derfor står han nå overfor en enten-eller-situasjon.

– Vi har ikke tatt noe endelig standpunkt til Joakim, for vi vet jo ikke hva han velger enda. Det er jo fortsatt ikke noe som er hverken bestemt eller sluttdiskutert. Først må han finne ut hva han vil, så tar vi selvfølgelig en ordentlig vurdering på det da. Problemet er at han vil at vi skal ta et valg først, sier idrettssjef Frode Scheie.

Synes sportslige vurderinger bør ligge til grunn

Mikkelsen sier han er overrasket  over at han må annonsere sin geografiske preferanse før et endelig laguttak skal gjøres.

– Jeg ville jo tro at man vurderte kandidater på et rent sportslig grunnlag, for så å velge eller vrake de som er aktuelle. Først etter det kan man vel se på hvordan man vil hjelpe den enkelte spiller?, svarer han.

– Hvorfor vurderer du å bli i USA, Joakim?

– Det er ikke til å legge skjul på at oktober kommer fort i Norge, og det er i hovedsak den korte sesongen som har fått meg til å tenke. Skolen har lovet meg fri tilgang til deres treningsanlegg, og i Texas kan jeg spille 365 dager i året. Spillerne i Team Rio får vært med på mange treningsleirer over hele verden, men om vinteren er det ikke til å unngå at det er uker jeg vil bli stående inne på Fornebu.

– Forbundet kan gi meg muligheter og gratissnarveier jeg ellers aldri ville fått. Challenge Tour er et veldig bra springbrett, men hva om jeg skulle ha en svak sesong og ikke klarer noen cuter? Ikke at jeg hverken tror eller forventer at dette kommer til å skje, men det er mye usikkerhet knyttet til hva jeg sitter igjen med om jeg ikke presterer det første året, forteller Joakim. 

– Hvis Joakim bestemmer seg før sommeren å bli i USA, hva kan han forvente seg med tanke på OL-troppen?

– Da synes jeg ikke han kan forvente seg noen ting, da har han tatt et valg. Da blir det minitourer og diverse mandagskval for ham i USA. Vi sitter ganske snart med åtte spillemuligheter til han på Challenge Tour som han må ta eller ikke ta, hvis ikke gis de til Eirik Tage Johansen. Hvis han da ikke velger å gå den veien synes jeg ikke han er med før han eventuelt endrer mening, sier Øyvind Rojahn.

– Et av målene i forhold til Joakim er å ta ham fra amatør til etablert proff, og det er vi ikke i nærheten av å klare hvis han spiller minitour i USA. Da er han inne på en arena vi absolutt ikke kjenner, og som ikke tar han noen steg videre. Da er det bare kvalet som gjelder. Klarer han det er det supert, forteller Rojahn.

– Det kan godt være at vi avventer situasjonen, og ser an PGA Tour-kvalet. Jeg synes det er tidlig å gå ut med «han er ikke med». Det standpunktet tar vi når Joakim har bestemt seg for hva han gjør. Laguttaket er som nevnt tidligere dynamisk, og det kan godt være at vi endrer oss før OL, poengterer Frode Scheie.

– Så om han spiller seg til en kategori under PGA Tour-kvalet på slutten av året blir det en helt annen diskusjon igjen?

– For meg er det to diskusjoner. Først må han finne ut hva han skal gjøre etter college. Tror han at USA er veien for han skal han selvfølgelig gjøre det, da må vi ta en vurdering av det.

– Det andre er kvalet – hva skjer da? Minitour har vi ikke  troen på. Mange som sier Hooters Tour er bra, men da har man ikke fanget poenget. Poenget er å ta deg videre til en større tour. Det kan vi gi ham i Europa. Minitour gir turneringserfaring, men det gir ingen kategori på større tourer. Alt vil da avhenge av kvalet. Målet blir ikke minitouren, det blir bare et virkemiddel på veien dit. Klarer han kvalet blir det en helt ny vurdering, men da er vi inne i neste år allerede, svarer Frode Scheie.

Han forteller at selv om forbundet legger sin satsing i Europa, betyr ikke det at spillerne i USA ikke følges opp.
 

– Vi har fulgt opp collegespillerne mye mer de siste årene, hatt thanksgiving-samling og rundreiser de siste åra hvor Øyvind og Jonas Lilja har reist rundt i USA i hele mars. Vi har observasjonstroppsamlinger to ganger i året for dem. Vi gjør veldig mye mer enn før, men det handler om ressurser.

Scheie sier at et annet alternativ for Joakim er å utsette proffkarrieren til etter VM til høsten. Før den tid kan han matche seg i de store amatørturneringene Lytham Trophy, Brabazon Trophy og British Amateur.

– Jeg tror neppe dette er aktuelt for ham, men det illustrerer at han har mange veier frem. Uansett er det viktig for Joakim å fokusere på siste semester, både golf- og skolemessig, sier han.

Mikkelsen bekrefter Scheies mistanke om at en forlenget amatørkarriere er uaktuelt.

– Dette er selvfølgelig en mulighet, men etter mange år som amatør er jeg i grunn ganske klar for noe nytt. Når man tenker over det har jeg  jo allerede ventet lenger enn de fleste.

Les også: Her er OL-håpene

Fortsatt usikker

– Betyr dette at jeg plutselig blir aktuell igjen om jeg skulle få status på PGA-touren? Det kan jo virke som om dette er den eneste måten man kan være med i Team Rio på, dersom man befinner seg i USA. Det blir sagt at de ikke har tro på minitourer, så hvis man spiller minitour er man uaktuell, men dagen man kvaler til en høyere tour er USA plutselig et godt alternativ.

– Dette synes jeg er litt merkelig, og det virker i grunn som om Europa-adresse er et reelt krav om man vil føle seg sikker og komfortabel på en plass i Team Rio.

Til Norsk Golf sier Joakim at han fortsatt er veldig usikker på hva han mener er best for sin fremtid.

– Det kan virke som om det er en del ting som forventes fra min side før NGF i det hele tatt vurderer meg i deres laguttak. Jeg er faktisk veldig interessert i å være en del av Team Rio, men jobber fortsatt med prosessen med å vurdere alle de ulike faktorene som spiller inn når jeg blir proff. 

Han understreker at han synes det forbundet skaper er bra, men at det nødvendigvis ikke betyr at det ikke finnes andre bra veier. 

– Mange av de beste spillerne i verden er fra USA, og har gått den veien jeg vurderer å gå. Keegan Bradley spilte for to år siden på minitouren, Hooters Tour. I fjor vant han to turneringer på PGA-touren, blant dem en major. Om jeg legger ned arbeidet som trengs, fortsetter å jobbe hardt og har litt flaks på veien kommer jeg til å lykkes uansett hvor i verden jeg befinner meg, konkluderer han. 

– Om Joakim ikke vil være en del av teamet, ikke ha noen oppfølging, og gjøre ting på sin måte står det respekt av det, men da er det etter min mening ikke noe poeng i at han skal være med i et team. Utgangspunktet da blir at han er ute etter pengene, og vi er ikke noen sponsor, sier Øyvind Rojahn.

Vil bygge opp lagfølelsen

– De fleste skjønner jo at det fortsatt er lenge til OL og at det først og fremst er støtten i begynnelsen som betyr noe akkurat nå. De sier de vil hjelpe til med overgangen fra amatør til proff, men samtidig er de veldig opptatt av å bygge et team, svarer Mikkelsen.

Han presiserer at han ikke er redd for å gå egne veier. For å lykkes som nyetablert proff er det essensielt med et støtteapparat, og gjennom sine år i USA har han bygget seg opp et nettverk av hjelpere. Joakims trener ved Baylor University, Greg Priest, har blant annet lovet å hjelpe Joakim med muligheter i USA dersom det skulle bli hans valg.

– Jeg er utrolig positiv til jobben NGF gjør med å hjelpe nyetablerte proffer. Satsing på de som er i overgangen fra amatør til proff var helt fraværende før. Men de som kjenner meg, vet at jeg ikke forhaster meg inn i noe, og tenker nøye gjennom alle mine avgjørelser. Jeg vil ikke følge NGFs vei blindt om jeg ikke føler det er det beste for min karriere. For meg er dette en positiv tankegang, og for meg er det dette som er langsiktig tenking. 

– Vi har hatt mange norske spillere som har gått den veien de ønsker gjennom college, for så å returnere til Norge. Det er ingen av deres karrierer som har vokst inn i skyene ennå. Vibben jeg har fått er at de vil ha meg tilbake i Europa som en ”ambassadør” for NGF. Så lenge jeg fortsetter å utvikle meg her i USA er det fristende å finne ut hvor langt jeg kan komme her. 

Frode Scheie bedyrer at det aldri har vært noe tvil om at forbundet gjerne vil ha Mikkelsen med på laget, men at han da må innrette seg etter resten av laget. 

– Er det en vi veldig gjerne vil ha med i det teamet er det Joakim, det er ikke mye å lure på. Joakim har hatt en utrolig utvikling de fire årene han har vært i USA. Han har en ståpå-vilje av en annen verden, og han har prestert så til de grader. Han står som symbolet på at man kan lykkes ”the hard way”, han har måttet kjempe og stått på for å vise at han er god nok. Også er han en herlig gutt, og en reflektert type som utfyller teamet bra.

– Men det handler om ressurser – både økonomisk og menneskelig blir det vanskelig å følge ham opp mens han er i USA. Fremfor alt ønsker vi å bygge opp noe rundt et team og at de får matchet seg med hverandre. Dette er spillere som har gått på idrettsskoler sammen, vunnet både EM- og VM-medaljer. Det å være flere sammen i et team vil avta litt av det presset som har vært på norske spillere.   Vi tror at det har vært et av suksesskriteriene Norge har hatt på amatørsiden. Vi opplever det som rart om han vil bryte ut av det. Da kan det godt hende han ikke er med i OL-teamet. Men det er ikke sikkert at han ikke får støtte, det må vi se på. Han har like grunnlag som Tage til å søke støtte han også, forklarer Scheie.

Les også: Tage om vrakingen: – Jeg synes det er merkelig

Godt nok sportslig grunnlag

Joakim uttrykker stor takknemlighet for lovordene fra idrettssjefen, selv om dette bare får ham til å stusse enda mer over kravene han blir stilt.

– Jeg setter pris på komplimentene de gir meg, men synes samtidig at ved å sette kravene de gjør om at jeg må stadfeste min avgjørelse før de tar et valg setter meg i en spesiell situasjon, med tanke på de åpenbart har funnet mitt sportslige grunnlag for godt nok.

Han trekker frem pressemeldingen NGF sendte ut i desember, da Joakim ble lansert som ”Årets talent” i Norge. Der heter det blant annet: ”Joakim jobber hardt med utviklingen av sin golf, og har lykkes meget godt med det. Han er en energisk og strukturert kar som kommer til å gå en stor golffremtid i møte. (…) I EM for herrer var han vårt anker i laget som sikret en plass i neste herre EM for lag.” 

Mikkelsen undrer seg: – Er alt dette glemt i løpet av et par måneder om jeg skulle bestemme meg for en annen vei enn den de bygger opp? Er min store golffremtid en saga blott om jeg ikke vil bo i Norge? De sier at jeg kan søke om støtte på lik linje med Tage, men jeg synes kriteriene for denne støtten er veldig diffuse.

(Saken fortsetter under bildet)

Kun profesjonelle vurderinger

Han forteller at den kompliserte situasjonen er det første han tenker på når han står opp om morgenen, og det er de samme tankene han har i hodet når han legger seg om kvelden. Og selv om han uttrykker stor takknemlighet for all hjelp han har fått fra forbundet, synes han de nå har satt ham i en vanskelig situasjon. 

– Uten forbundet hadde jeg aldri hatt mulighet til å være der jeg er i dag. Men samtidig er jeg nå voksen, og må finne ut hva som er best for meg. Det er andre vurderinger jeg må veie opp mot hva de ønsker for meg. Det synes jeg er vanskelig, sier Mikkelsen.

Selv om USA frister, er han også avhengig av støtte fra NGF. Dette gjør situasjonen til et tve-egget sverd, ettersom han i den situasjonen han er nå trenger all den økonomiske støtten han kan få. 

Videre presiserer han at det er kun profesjonelle vurderinger som legges til grunn for hva som blir hans endelige avgjørelse. Den siste tiden har det svirret rykter om at han ønsker å bli i USA, delvis på grunn av hans nye amerikanske kjæreste – noe han blankt avfeier.

– Dette er en drøm jeg har hatt siden jeg var åtte år gammel. Jeg legger ikke slike ting til grunn når jeg skal avgjøre min fremtid. Da jeg begynte på college, dro jeg hit selv om jeg hadde kjæreste hjemme i Norge. Etter et semester skjønte vi at det var håpløst. Jeg vil i hvertfall ikke basere min avgjørelse utelukkende på personlige faktorer. De som kjenner meg vet at jeg er en rasjonell fyr, og ikke forhaster meg inn i avgjørelser.

Bare tiden vil vise hva som til slutt blir Joakims endelige avgjørelse. Det i hvert fall ingen tvil om at han har noen av sitt livs viktigste måneder foran seg, og det siste er garantert ikke sagt i denne saken.