Torsdag gikk startskuddet for Saudi International på Royal Greens G&CC. Arrangøren har betalt millionbeløp for å lokke til seg flere av golfverdens største navn for kaste glans over turneringen og kongeriket Saudi-Arabia.

Bakgrunn: Dette er PGA Tour-stjernene som spiller i Saudi-Arabia

Da turneringen så dagens lys i 2019, bare måneder etter det brutale drapet på journalisten Jamal Khashoggi, fikk mange av spillerne hard medfart for å ukritisk stille opp i turneringen.

Superstjernen Rory McIlroy var blant de få spillerne som var tidlig ute med å si at han boikottet turneringen, og The Golf Channels profilerte kommentator Brandel Chamblee hamret løs mot europatouren og sa at spillerne og europatouren bidro til å legitimere lederne av regimet.

Siden da har den negative oppmerksomheten rundt turneringen gradvis stilnet, og de største internasjonale golfmediene har i større grad rettet fokus mot hva som foregår på golfbanen i Saudi-Arabia.

Reier Møll Schoder sier til Norsk Golf at det er akkurat hva det autoritære regimet i Saudi-Arabia ønsker.

Møll Schøder drev fra 2011 til 2020 bloggen «Den arabiske halvøy». Han har tidligere jobbet på den norske ambassaden i Saudi-Arabia og har blitt hyppig brukt som Saudi-Arabia-ekspert av norske medier.

– Sport er i stor grad politikk, men mange av utøverne som deltar, er ekstremt upolitiske, og de sier selv at de ikke er det. Dette er en kjempeanledning for Saudi-Arabias regime å utnytte, for da slipper de de negative diskusjonene som de nettopp ikke ønsker, forteller Møll Schoder til Norsk Golf.

– På den måten blir golfspillerne nyttige idioter. Men jeg mener det er viktigere å rette kritikken mot dem som står bak turneringen.

– European Tour får store summer for å legge turneringen til Saudi-Arabia, og spillerne blir på mange måter bondefanget. Idrettsutøvere ønsker å tjene penger og være med i de beste turneringene. Kritikken bør først og fremst rettes mot de organisasjonene som skor seg på at Saudi-Arabia får vasket sitt omdømme.

– Fremskritt kan bare komme hvis man setter foten ned

Mens flere av tourspillerne i Saudi International de siste årene har svart unnvikende når de har blitt konfrontert av pressen om deres deltagelse i turneringen, har enkelte spillere sagt at de håper deres deltagelse kan være med på å skape positiv endring i landet.

Senest på onsdag uttalte Paul Casey, som for øvrig også er UNICEF-ambassadør, at «landet er i ferd med å gjøre fremskritt» og at han håpet på at hans deltagelse i turneringen kunne hjelpe til i den prosessen og utgjøre en forskjell.

Møll Schoder sier det er nettopp slike uttalelser Saudi-Arabia betaler for når de lokker til seg store idrettsstjerner og viser dem landet fra sin beste side.

– Spillerne kommer og bekrefter ideen om at Saudi-Arabia gjør fremskritt. Og hvis enda flere spillere kommer, tenker man at da vil man kunne utvikle landet videre. Ironisk nok er det jo nettopp dette som gjør at det ikke blir fremskritt. Fremskritt kan bare komme hvis man setter foten ned.

– Et godt eksempel er norske investeringsbanker som nekter å investere i saudiske selskaper på grunn av grunnleggende menneskerettighetsbrudd. Det er slik som tvinger frem endring.

(Artikkelen fortsetter under)

– Har situasjonen i Saudi-Arabia bedret seg noe de siste årene?

– Hvis noe har det heller blitt verre etter at den nye prinsen kom til makten for noen år siden. Det er ikke mulighet for å uttrykke misnøye, og det har utviklet seg en ny og verre form for patriotisme. Selv om de har åpnet opp økonomien og gjør økonomiske fremskritt, vil jeg ikke si at de grunnleggende frihetene vi ser på som viktige, har endret seg.

Saudi-Arabia praktiserer en svært streng tolkning av islamsk lov og har en av verdens høyeste statistikker for utførte henrettelser. 

Den saudiske befolkningen er nektet ytringsfrihet, kvinner er fortsatt underlagt mannlig verge og har ikke kontroll over egne liv, kvinner som har forsøkt å kreve rettigheter, har blitt fengslet, torturert og seksuelt mishandlet, og demonstranter risikerer å bli offentlig halshugget.

Kongefamilien styrer alt

Selv om Saudi International er finansiert av den private investeringsbanken SoftBank fra Japan, sier Møll Schoder at det er liten tvil om at det er kongefamilien som i siste instans står bak turneringen.

Og slik det er med stort sett alt annet som skjer i Saudi-Arabia.

– Kongefamilien har en finger med i spillet i alt som skjer der. Det er veldig lite i det landet som kan skje uten at kongefamilien på et eller annet vis er involvert.

(Artikkelen fortsetter under)

Møll Schoder sier det emiratiske oppkjøpet av fotballaget Manchester City i 2008 har vært en suksesshistorie for De forente arabiske emirater som Saudi-Arabia nå forsøker å kopiere i andre idretter. 

– Ved å bruke Manchester City klarte Emiratene å endre diskursen fra FAE som menneskerettighetsbrytende oljeland til å fokusere på hvordan de bidro til å bygge et mesterlag, bygge fasiliteter og til å satse på ungdommen i Manchester. Dette er en prosess som tar tid, forteller Møll Schoder, og peker på fotball-VM i Qatar, der «sportsvasking»-strategien gikk alt for fort:

– Qatar gikk på en blemme. Fotball-VM er alt for stort, og da skjedde det motsatte av det de ønsket. Der har det i stedet blitt fokus på det de ikke ønsker fokus på.

– Den nye kronprinsen i Saudi-Arabia er veldig inspirert av suksesshistorien i emiratene og måten de har åpnet for private investeringer. Saudi-Arabia investerer nå mye i ulik sport rundt om i verden for å få innflytelse. 

– Og det er en grunn til at de gjør det. De ser at det funker.