På grunn av korona-pausen i internasjonale golfturneringer i Europa er det duket for et knallsterkt startfelt når norgesmesterskapet går av stabelen på Holtsmark GK fra 30. juli til 2. august.

På påmeldingslisten finner vi en rekke spillere med europatour-erfaring: Espen Kofstad, Marianne Skarpnord, Tonje Daffinrud, Kristoffer Reitan, Kristian Krogh Johannessen, Karoline Lund, Eirik Tage Johansen, Celine Borge og Madelene Stavnar.

Det mest kjente navnet i feltet er likevel ikke en golfspiller.

Onsdag ble det nemlig klart at tennisstjernen Casper Ruud får en spesialinvitasjon til turneringen. Som arrangørklubb har Holtsmark nemlig fire såkalte wild-cards til disposisjon til sine egne spillere, og etter at Ruud nylig meldte seg inn i klubben, tok det ikke lang tid før han mottok invitasjonen.

– Jeg gleder meg veldig. Det er ikke til å legge skjul på at det blir en veldig utfordrende opplevelse. Men jeg spiller ikke bare for å stille opp, og hvem vet? Spiller jeg to av mine livs runder, kan jeg forhåpentligvis klare cuten. Det blir det største målet for meg, men da må jeg nok spille litt over evne, sa Ruud til Norsk Golf onsdag ettermiddag.

(NB! Er du nysgjerrig på hvordan svingen til Ruud ser ut? Klikk her for å se svaret!)

Da hadde han nettopp fullført en 18-hullsmatch med pappa Christian, kompisen Joachim Bjerke og idrettssjefen i tennisforbundet Øivind Sørvald, der yngstemann Ruud stakk av med seieren med birdie på det siste hullet.

(Artikkelen fortsetter under)

Scoren fra tee 63 endte likevel på ti over par etter at to trippelbogeyer ødela mye av scorekortet.

– Når jeg spiller dårlig, ender jeg vanligvis rundt åtte-ti over, og når jeg spiller bra, ligger jeg rundt par. Jeg pleier å være ganske steady. Jeg får ganske bra fart i slagene på grunn av tennisen, men jeg vil ikke se på meg selv som en «ball-striker». Når jeg spiller med Kristoffer (Reitan, journ. anm.), ligger jeg vanligvis 30 meter bak ham etter utslagene, men så slår han til gjengjeld veldig langt. Jeg er en ganske strategisk spiller og tar ikke så stor risiko, men jeg må skjerpe meg fra bunkeren før NM. Der gjenstår det en del jobbing, forklarer Ruud når vi ber ham beskrive seg selv som spiller.

Han stor for øvrig oppført med +0,5 i handicap i Golfbox.

Intern diskusjon i klubben

Mikkel Opsahl, sports- og markedssjef i Holtsmark, er naturligvis godt fornøyd med å få Ruud med i klubben og NM-feltet.

– Det skal bli veldig spennende å se hvordan han gjør det, og om han klarer å klare cuten. Klarer han det, tror jeg han skal være veldig happy, spesielt med tanke på hvor sterkt startfeltet er.

– Vi måtte gå noen runder internt i klubben for å avgjøre om vi skulle «ofre» et wild-card på en som egentlig ikke driver med golf, men jeg var veldig tydelig på at jeg mente det var en god idé. Vi forhørte oss litt med noen av elitespillerne i klubben også om hva de tenkte, og de syntes bare det var kjempegøy, så den prosessen gikk ganske fort, sier Opsahl til Norsk Golf.

Han understreker at det ikke er slik at Ruud har tatt plassen fra noen som har kvalifisert seg til turneringen.

– Og det er jo ikke akkurat sånn at han tar plassen fra noen som har golf som levebrødet sitt heller. Klubben har våre wild-cards uansett, og hvordan vi som arrangørklubb velger å bruke-wild-cardene, bestemmer vi selv. Det er en grunn til at systemet er som det er. Vi ønsker å skape interesse for turneringen og blest om golfen, og vi er overbevist om at interessen for NM på Holtsmark blir enda større ved at Casper spiller.

Hovedpersonen selv har fått med seg noen av diskusjonene som har gått på sosiale medier etter at Norsk Golf først omtalte hans ønske om å spille NM for en drøy uke siden.

– Jeg håper ikke at noen opplever at jeg tar deres plass. Men til gjengjeld blir dette første og siste gang frem til jeg legger opp som tennisspiller om 15 år at jeg spiller denne turneringen. Nå som muligheten bydde seg, hadde jeg veldig lyst til å gripe den, sier Ruud.

(Artikkelen fortsetter under)

Diskusjonen rundt tildelingen av wild cards og spesialinvitasjoner dukker opp med jevne mellomrom, først og fremst i turneringer i USA. NBA-stjernen Steph Curry og NFL-legende Tony Romo er noen av spillerne som har fått plass i store turneringer til tross for at de ikke er profesjonelle og at de satser på andre idretter en golf. 

Noen mener det er bra for sporten; andre mener det er en uting at de som faktisk satser på golf, ikke får plass i turneringen på bekostning av mer kjente personer. 

Da Norsk Golf nylig pratet med Ruuds kompis Kristoffer Reitan, var han ikke i tvil om hva han mente. 

– Det hadde bare gjort NM enda mer spennende og laget det enda mer stas rundt det. Jeg tror vi har godt av det, sa Reitan.

(Artikkelen fortsetter under)

Eurosport sender direkte

Ruud medgir at han kommer til å kjenne på nervene når NM starter:

– Jeg kommer nok til å være temmelig nervøs. Jeg deltar fordi jeg ønsker å spille bra, og fordi det betyr noe for meg. Jeg er jo et konkurransemenneske. På runden min i dag åpnet jeg veldig bra med en eagleputt fra tre meter, og selv der merket jeg at pulsen gikk opp. Når det er turnering, blir det bare enda mer. Hjertet kommer til å pumpe greit på første tee i NM, men heldigvis kan jeg bomme både venstre og høyre der, ler Ruud.

Nervene kommer nok ikke til å bli noe mindre av at TV-kameraene med stor sannsynlighet vil følge ham tett. Ifølge Mikkel Opsahl ble det nylig klart at Eurosport skal sende turneringen på TV.

Planen er ti timer totalt med TV fra Holtsmark og livesending på søndagen, med både ekspertkommentatorer og utegående reportere.

– Det er norsk golfhistorie at det er så mye TV-dekning fra NM. Eurosport planlegger et veldig kult opplegg, og vi gleder oss stort til å vise frem hvor heftig banen er, på TV. Det er veldig synd at vi ikke kan ha så mye folk her, men da er det desto gledeligere at vi kan bringe golfen ut til folket på TV. Og med Casper i feltet i tillegg håper vi at vi vekker interessen til andre medier.

Frem til da vil Ruud ligge i hardtrening for å få spillet klart til å teste seg mot norgeseliten.

Eller kanskje ikke akkurat hardtrening…

– Jeg skal trene bra frem mot NM, men det er naturligvis tennisen som jeg fokuserer mest på hver dag. Jeg har spilt en del golf nå i vår og sommer, og jeg føler jeg slår ganske greit. Jeg spilte en del også da jeg var liten, så svingen er der.

– Hverdagen har blitt veldig annerledes etter korona, og det er vanskelig å motivere seg til å trene når man ikke vet når ting starter opp igjen. Da gjelder det å trene på en måte som gjør at man ikke går lei, og sånn sett har det vært veldig positivt å kunne spille golf i tillegg som en avveksling.

– Og når tennisracketen legges på hylla, kan vi da vente å se en satsing på en golfkarriere?

– Haha, nei. Jeg har faktisk foreslått det for kjæresten, men da sa hun at da forlater hun meg! Det er så mye reising med tennis, så hvis vi klarer å holde sammen de neste 15 årene, er hun naturligvis ikke så keen på at jeg skal begynne på en helt ny karriere, smiler Ruud.