Til tross for noen kraftige tilbakeslag de siste månedene med en rekke stjernespillere som har erklært seg trofaste til PGA-touren, har saudiene ingen planer om å gi seg med sitt nye sportsvaskingsprosjekt. 

16. mars presenterte de omsider den nye turneringsserien «Liv Golf Invitational Series», som det har svirret mange rykter om det siste året. Serien starter opp i London 9. juni og vil i første omgang bestå av åtte turneringer med startfelt på bare 48 spillere og en premiepott på over 220 millioner kroner (!) per turnering – 44 millioner høyere enn den rekordstore PGA Tour-potten i The Players Championship.

Med bare åtte uker igjen til turneringsstart er det imidlertid fortsatt store spørsmålstegn knyttet til hvilke spillere LIV Golf faktisk klarer å lokke til seg, og i kjølvannet av Phil Mickelsons oppsiktsvekkende uttalelser tidligere i vinter innså mange stjernespillere hvilket omdømmemessig vepsebol superligaen er, og har takket nei til å delta.

LIV Golfs toursjef Greg Norman har ennå til gode å offentliggjøre hvilke navn som kommer til å spille i London 9. juni, men mye tyder på at startfeltet vil bli kraftig B-preget: Ifølge Golfweek innrømmet Norman nylig at amatører trolig også ville bli invitert til å delta, og at rekrutteringsstrategien fremover vil være å gjøre de beste spillerne sjalu når de ser hvor mye penger relativt ukjente spillere kommer til å sope inn.

Mange har ventet i spenning på hvilken PGA Tour-spiller som blir den første til å ta steget over til LIV Golf Invitational Series, og denne uken kunne Golfweek omsider avsløre svaret:

Robert Garrigus.

44-åringen har spilt på PGA-touren siden 2006 og har en seier fra 2010 på samvittigheten, men de siste årene har ikke resultatene hans vært særlig mye å skryte av. Nå har han søkt om tillatelse fra PGA-touren om å konkurrere i LIV Golf-turneringen i London i juni. PGA Tour-spillere som ønsker å konkurrere i andre turneringer i utlandet, må nemlig søke om offisiell tillatelse om å få fri fra touren før de kan reise.

Nå gjenstår det å se om PGA Tour faktisk gir denne tillatelsen, og hva slags presedens denne avgjørelsen danner. PGA Tour har tidligere advart spillere som melder overgang til den nye utbryterligaen, at de ikke vil bli ønsket velkommen tilbake.

LIV Golf har på sin side avvist truslene og vist til spillernes rettigheter som uavhengige kontraktører, kartellforebyggende lovgivning og PGA Tours status som non-profit-organisasjon.

(Artikkelen fortsetter under)

Forrige uke skrev engelske The Telegraph at LIV Golf også hadde signert Bubba Watson, Kevin Na, Ian Poulter og Lee Westwood. Westwood og Poulter har foreløpig ikke kommentert ryktene, men med tanke på hvordan Westwood har vært i en rekke Twitter-krangler den siste tiden med folk som har kritisert den nye superligaen, tyder mye på at han er i ferd med å skifte beite.

Na og Watson signaliserer derimot at de blir værende på PGA-touren: Dagen etter Telegraph-artikkelen ble publisert, offentliggjorde Watson sine turneringsplaner for sommeren. Der stod ingen av LIV Golf-turneringene oppført. 

Na, som nylig har fått «Golf Saudi»-logoen på skjortekragen sin, benekter også å ha signert noen som helst avtale med Greg Norman.

– Jeg har ikke signert noe. Det er utrolig hvordan rykter sprer seg. Folk kommer opp med rykter og bare skriver ting, sa Na under helgens RBC Heritage. 

Da en journalist poengterte at han kunne ha planer om å spille i LIV Golf-turneringene uten å ha signert noe i forkant, svarte Na imidlertid unnvikende. På spørsmål om hva sponsoren på skjortekragen betød, svarte han kort:

– Som idrettsutøver vurderer man alltid hvilke alternativer man har.

Les også: Saudi-Arabia erobrer golfsporten: Dette bør du vite